《史記》上說(shuō)，秦人是黃帝之孫顓頊(高陽(yáng))的一個(gè)支系。相傳秦人的祖先女惰吞食了一枚燕子蛋，懷孕生了大業(yè)。這和“禹母吞珠孕禹(夏朝開(kāi)創(chuàng)者)”，“天命玄鳥(niǎo)，降而生商(商的先祖契)”，姜姬踏巨人腳印生周的始祖后稷一樣，反映了當(dāng)時(shí)秦人還處于“只知其母，不知其父”的母系氏族社會(huì)。

后來(lái)，大業(yè)的兒子伯益因輔助大禹治水有功，又幫助虞舜訓(xùn)練鳥(niǎo)獸，被舜帝賜姓為“贏”。

周孝王(約前910-前895年在位)時(shí)，為了對(duì)外戰(zhàn)爭(zhēng)的需要，就讓秦人非子在今陜西寶雞一帶養(yǎng)馬。由于非子對(duì)馬調(diào)教有方，周孝王賜給非子秦地(今甘肅天水附近)作為封邑，讓他接管贏姓的祭祀，號(hào)稱(chēng)“秦贏”。從此，“贏”姓居民正式被稱(chēng)為“秦人”。

西周末年，周幽王荒淫無(wú)道，寵愛(ài)妃子褒姒，數(shù)次“烽火戲諸侯”。后來(lái)，犬戎殺進(jìn)鎬京，再點(diǎn)烽火也不靈了。因勤王的諸侯特少，這就突出了秦國(guó)首領(lǐng)秦襄公——在勤王的軍隊(duì)中，秦軍殺傷犬戎兵最多。繼位的周平王東遷洛邑(今河南洛陽(yáng))時(shí)，秦襄公率領(lǐng)大軍一路護(hù)送，保護(hù)天子的安全。鑒于秦襄公勤王有功，周平王把秦襄公的職稱(chēng)從“大夫”提拔為“諸侯”，并宣布把岐山以西的土地賞賜給秦國(guó)。平王說(shuō)：“戎無(wú)道，侵奪我岐、豐之地，秦能攻逐戎，即有其地。”即只要你有本事，打到哪里，哪里就都是你的地盤(pán)了。從此，秦國(guó)不僅取得了與其他諸侯國(guó)平等的地位，而且擁有了對(duì)岐、豐之地名義上的領(lǐng)土主權(quán)，開(kāi)始有自由的發(fā)展空間。

秦穆公即位當(dāng)年(前659年)就親自帶兵討伐茅津(今河南陜縣與山西交界)的戎人，開(kāi)始了開(kāi)疆?dāng)U土。

秦穆公(？-前621年)，名任好，謚號(hào)為“繆”。因古代“繆”與“穆”同音，所以秦繆公又寫(xiě)作秦穆公。《謚法》中說(shuō)：“布德執(zhí)義日繆，中情見(jiàn)貌日繆。”意思是說(shuō)，品行正直仁義或者喜怒溢于顏表者，可以用“繆”做謚號(hào)。

由于秦國(guó)地處邊陲，中原各國(guó)一直以戎狄視之，于是秦國(guó)想方設(shè)法加強(qiáng)與中原各國(guó)的來(lái)往，以改變中原諸國(guó)對(duì)秦國(guó)的“地域歧視”，秦穆公首先想到的是與晉國(guó)通婚。

秦穆公四年(前656年)，秦穆公迎娶晉獻(xiàn)公的女兒伯姬(姬姓家的大女兒)。這樣一來(lái)，秦穆公不但成了晉獻(xiàn)公的女婿，而且也成了齊桓公的外孫女婿，因?yàn)椴У耐庾娓妇褪驱R桓公。秦穆公不但與晉國(guó)結(jié)成了“秦晉之好”，還搭上了齊國(guó)這門(mén)親戚，算得上是一舉兩得。

秦穆公九年，晉獻(xiàn)公去世，晉大夫里克發(fā)動(dòng)宮廷政變，連續(xù)殺死了繼任的國(guó)君奚齊和卓子。這時(shí)，小舅子夷吾向穆公求援說(shuō)，如果秦國(guó)幫他登上君位，他愿把晉國(guó)的河西之地割給秦國(guó)。于是穆公派兵護(hù)送夷吾登上了君位，是為晉惠公。誰(shuí)知當(dāng)上國(guó)君后的夷吾立馬反悔，不肯割地，作為姐夫的秦穆公忍了又忍，也沒(méi)有執(zhí)意追要。

秦穆公十二年，晉國(guó)發(fā)生饑荒，又向秦國(guó)尋求援助。秦穆公認(rèn)為夷吾雖然可惡，但晉國(guó)的百姓又沒(méi)有罪過(guò)，于是決定救濟(jì)晉國(guó)。當(dāng)年初冬，秦穆公命人從秦都雍城出發(fā)，沿渭河五百里水路，北上穿越黃河峽谷，進(jìn)入山西后再逆汾河而上，運(yùn)糧直達(dá)晉都絳城(今山西翼城)。兩年后，八百里秦川滴雨未降，秦國(guó)也發(fā)生饑荒。秦穆公決定向晉國(guó)借糧食。從地形上看，從晉國(guó)運(yùn)糧到秦國(guó)要比從秦到晉更容易些，誰(shuí)知晉惠公不但拒絕援助，反而認(rèn)為天賜良機(jī)，遂乘機(jī)攻伐秦國(guó)。

得知此事，秦穆公的心拔涼拔涼的：“君欲國(guó)，寡人納之;君欲粟，寡人給之;今君欲戰(zhàn)，寡人敢拒命乎？”穆公親率大軍與晉軍戰(zhàn)于韓原(今山西河津)。晉惠公見(jiàn)利忘義，為了搶奪戰(zhàn)利品，竟甩開(kāi)大軍獨(dú)自沖鋒，結(jié)果駕車(chē)的戰(zhàn)馬陷到泥沼里不能自拔。秦穆公欲擒之，反被晉軍包圍。正在絕望之際，突然有三百多個(gè)“野人”奮不顧身地沖人晉軍之中，不僅使穆公得以脫險(xiǎn)，而且活捉了晉惠公。

野人是指那些住在國(guó)都之外的人，與住在都城的國(guó)人相對(duì)而言。原來(lái)，秦穆公在歧山有個(gè)王室牧場(chǎng)，一次，有匹馬突然逃跑，被岐山腳下的三百多個(gè)野人捉住吃掉了。秦穆公說(shuō)：“君子不能因?yàn)樯蠖鴼⑷恕Ｎ衣?tīng)說(shuō)吃馬肉而不喝酒，會(huì)傷身體啊！”于是就賜給這些人酒喝，并赦免了他們。這些人很是感激穆公的恩德，聽(tīng)說(shuō)穆公被晉軍圍困，紛紛拿起武器以死相救。

秦穆公俘虜了晉惠公后，決定殺了他以祭祀天帝。回到國(guó)都，正準(zhǔn)備給夫人伯姬報(bào)喜，突然他發(fā)現(xiàn)夫人穿著喪服，領(lǐng)著太子罃、次子弘和女兒簡(jiǎn)璧站在柴垛上舉著火把要自焚。于是，秦穆公不得不把晉惠公安排到“國(guó)賓館”，招待他“七牢”大餐(豬、牛、羊各一為一牢)。最后，晉惠公簽署了“戰(zhàn)敗條約”：獻(xiàn)出晉國(guó)河西之地，派太子圉到秦國(guó)做人質(zhì);秦國(guó)得到晉國(guó)的河西之地(今陜西華縣、華陰、大荔、澄城一帶)，地盤(pán)向東擴(kuò)展到黃河龍門(mén)。

晉太子圉到秦國(guó)后，秦穆公為了扶植親秦勢(shì)力，把女兒懷贏嫁給了他，希望太子圉做了國(guó)君后，能對(duì)岳父以禮相待。誰(shuí)知，前637年，太子圉回國(guó)即位后，立即宣布和秦國(guó)斷絕外交關(guān)系，并發(fā)出追隨重耳流亡在外的人員限期返回晉國(guó)的通緝令。秦穆公探得夷吾的哥哥、太子圉的二伯重耳在楚國(guó)后，立即派人召他人秦，不但熱情款待，還將懷贏改嫁給了重耳。

公元前636年春天，在秦穆公的幫助下，重耳輕而易舉地攻克絳城，即位為晉文公。除此之外，秦穆公還贈(zèng)送重耳三千武士作為他的貼身警衛(wèi)，幫他穩(wěn)定了國(guó)內(nèi)局勢(shì)。