高力士原名馮元一，說起來也是一位貴公子。他的曾祖馮盎曾任高州總督，受封耿國公;他的父親馮君衡世襲祖上軍功，擔任潘州刺史。

后來，馮君衡因受到一樁謀反案牽連而被抄家。當時年僅十幾歲的馮元一被閹割成為太監。他長相清秀，入宮后得到武則天的喜愛，但后來因犯錯被逐出宮。

這時，太監高延福將他收為養子，從此改名為高力士。在此期間，高力士隨高延福經常在武三思家走動，武則天見了，又把他召進宮。高力士二次進宮后，變得非常謹慎，也懂得了察言觀色。不過，高力士并沒有因為丟失男性特征而變得軟弱。

唐玄宗李隆基年輕時便與高力士結下了友誼。武則天時期，李隆基默默無聞，高力士在此時成為他的心腹。后來，高力士協助李隆基殺死了韋皇后和太平公主及其黨羽。政變后，高力士得到升遷。后來，高力士升任右監門衛將軍，成為當時的“第一太監”，并開了太監擔任軍職、掌握兵權的先河。高力士娶了一名女子，他的妻子被稱為“國花”。

成語“力士脫靴”，形容文人任性飲酒、不畏權貴，而其中的“力士”，指的就是高力士。這件事因與“詩仙”李白有關，流傳甚廣。據李肇《唐國史補》卷上《李白脫靴事》記載，李白與唐玄宗飲酒，喝醉了，唐玄宗命他作詩，并令高力士為李白脫靴，高力士照做了。

另有一說，李白醉酒后，唐玄宗命他為楊玉環作詩，李白說要先換一雙便鞋。唐玄宗命人去取鞋，這時，李白向站在一旁的高力士把腳一伸：“給我把鞋脫了！”高力士權傾朝野，太子、貴妃也要對他禮讓三分，李白如此無禮，自然讓高力士動了怒。他一句讒言，讓李白的仕途從此止步。

高力士沒有辜負唐玄宗的信任，他忠心耿耿，在復雜的政治斗爭中屢獻奇謀。上元元年，已退位的唐玄宗被逼“遷宮”。高力士挺身而出，指著李輔國大罵。李輔國惱羞成怒，殺了高力士的一個侍從，唐玄宗和侍從們都嚇得發抖，只有高力士對擋道的士兵喊道：“太上皇起駕，還不放下手中兵器，高呼萬歲！”

最后，李輔國跳下馬叩拜太上皇。事后，唐玄宗感慨：如果不是高力士，他早已成了兵士的刀下之鬼。唐肅宗時期，高力士被流放。后來，唐玄宗、唐肅宗先后離世，高力士聽說后痛哭流涕，吐血而亡。