明朝(1368[1]-1644年)是中國歷史上最后一個由漢族建立的大一統(tǒng)中原王朝，共傳十二世，歷經(jīng)十六帝，享國276年。

元末爆發(fā)紅巾起義，朱元璋加入郭子興隊(duì)伍。1364年朱元璋稱吳王，建立西吳。1368年朱元璋稱帝，國號為大明，因皇室姓朱，又稱朱明，定都于應(yīng)天府;1420年朱棣遷都至順天府，以應(yīng)天府為陪都。明初歷經(jīng)洪武之治、永樂盛世、仁宣之治等治世，政治清明、國力強(qiáng)盛。中期經(jīng)土木之變由盛轉(zhuǎn)衰，后經(jīng)弘治中興、嘉靖中興、萬歷中興國勢復(fù)振，晚明因東林黨爭和天災(zāi)外患導(dǎo)致國力衰退，爆發(fā)明末農(nóng)民起義。1644年，李自成攻入北京，崇禎帝朱由檢于煤山自縊。明朝宗室在江南建立南明政權(quán)，隨后清朝趁亂入關(guān)，擊敗李自成農(nóng)民軍和南明政權(quán)，1662年永歷帝朱由榔被殺，南明滅亡。1683年清軍攻占臺灣，明鄭結(jié)束。

明代疆域囊括漢地，東北抵日本海、外興安嶺，后縮為遼河流域;北達(dá)戈壁沙漠一帶，后撤至明長城;西北至新疆哈密，后退守嘉峪關(guān);西南臨孟加拉灣，后折回約今云南境;并在青藏地區(qū)設(shè)有羈縻衛(wèi)所，還曾收復(fù)安南，明代極盛國土面積約達(dá)一千萬平方公里。

明代手工業(yè)和商品經(jīng)濟(jì)繁榮，出現(xiàn)商業(yè)集鎮(zhèn)和資本主義萌芽，文化藝術(shù)呈現(xiàn)世俗化趨勢。據(jù)《明實(shí)錄》所載人口峰值為7185萬，但大部分學(xué)者認(rèn)為實(shí)際逾億，也有學(xué)者指出晚明人口接近兩億。

明朝是繼漢唐之后黃金時期。明代無漢之外戚、唐之藩鎮(zhèn)、宋之歲幣，天子守國門，君王死社稷。清朝官方評價(jià)明朝為“治隆唐宋”、“遠(yuǎn)邁漢唐”。

國號

朱元璋初定天下，建國號意在大中，既而祈天，乃得大明，表示承襲自韓山童、韓林兒父子的“大小明王”之號，又稱皇明，史稱明朝、明代，清朝時稱之為前明。

大明國號來源有多種說法，一般認(rèn)為與宗教有關(guān)，吳晗等人認(rèn)為，大明國號的源頭是明教，此說后來被金庸等作家采用，而胡阿祥等認(rèn)為此國號出自白蓮教，而源頭則是佛教。朱元璋手下有一部分明教徒，用“明”作國號以示正統(tǒng)地位，也同時應(yīng)和明教中的“明王出世”預(yù)言。其次，以明喻火，根據(jù)五德終始說，表示明朝取代元朝是以火克金。又因皇室姓朱，稱朱明。1644年北京陷落后，南方各地先后擁立明朝宗室建立朝廷，沿用大明的國號，別稱南明或后明，奉大明正朔的鄭成功和鄭經(jīng)在臺灣建立的政權(quán)又稱為明鄭。