玄武門之變后，唐太宗李世民正式登基稱帝，年號“貞觀”。李世民相當勤勉，每天日理萬機于是他下了一道詔書，廣開言路，允許天下百姓自由地向他和百官提各種意見。即使加了獎賞，也沒有進諫。于是他好不苦惱。

一日，丞相長孫無忌——長孫皇后的哥哥入宮與李世民下棋解憂，沒下幾子，長孫無忌就驚呼：“哎呀，皇上的棋玄極了，玄而又玄”。又下幾子，長孫無忌不斷大叫：“玄啊，玄”，把個李世民搞得心煩意亂。李世民仍弄不明白長孫無忌葫蘆里賣的是什么藥。

而后其問皇后，長孫皇后微微一笑，道：“皇上哪一件事跟玄字有關呀？”李世民仔細一忖，終于恍然大悟，原來長孫無忌這是暗指李世民射殺二兄的“玄武門之變”。也難怪，李世民親手殺兄，不知底細的人皆以為李世民是個心狠手辣翻臉無情的君主，還有誰敢給他提意見？因此，當務之急，便是改變他在百姓心目中的形象。可是，從哪里入手呢？

這晚，李世民又和往日一樣批閱奏折，忽然被大理寺卿的奏折吸引住了。奏折上說，大約有400名死囚將于秋后處以“大辟”之刑，即斬首。但有不少人日夜痛哭，問其原因：原來不是怕死，而是心中還有所牽掛。有的是家中尚有老母未曾安頓;有的是家中一脈單傳未留下香火……奏折上說，用盡辦法仍不能讓他們停止哭鬧，問是否可以提前用刑。

李世民閱罷，久久沉思，忽然靈機一動，一個史無前例的想法在他的腦海中形成了。第二天上朝，他對群臣一說，這下把大臣們驚得目瞪口呆。原來，李世民打算將死囚們放歸，等他們處理好后事之后再自動回來受刑。

當即有大臣表示強烈反對，大理寺卿說：“皇上，自古以來都沒有聽說過將死囚釋放還能自動回來的。死囚犯都是些殺人不眨眼的兇徒，一旦放歸，就好像是放虎歸山，到時候，想要再將他們抓捕歸案那就難了。再說，死囚人數有這么多，不能草率行事啊！”其余大臣也紛紛發表了類似的看法。但李世民主意已定，斷然下旨，還決定親自到監獄里去宣布這一旨意。

400名囚犯看到皇帝來了，都以為要提前用刑了，一個個跪在地上面如土色。卻聽到皇帝嘴里吐出了這樣的話：“朕知道你們都是十惡不赦的大罪人，但上天有好生之德，聽說你們有人還未了結家中后事，朕特恩準爾等先行返家，待處理完后事之后再回獄，安心受刑，以一月為期，不得有誤。爾等以為如何？”400人仍跪在那里，本已是心如死灰，乍聞此言，如晴天霹靂，一時都傻傻地愣了，等到醒悟過來，頓時磕頭如搗蒜，齊呼萬歲。

許多人磕得頭破血流也渾然不覺。李世民見狀，倒也心生些許感動。消息傳出后，舉國為之嘩然。人人都在議論著這一前所未有的事情，為李世民的仁慈而感嘆。也有一些人擔心，萬一時間到期，囚犯們不回來怎么辦？這些囚犯再次作亂怎么辦？到期之日恰好是上元節，長安城里到處張燈結彩，好不熱鬧。但到了上元節的前一夜，400人中還是沒有一個人歸獄。連長孫皇后也有點急了，李世民倒不急不惱，道：“那些死囚再有一天便要回到監獄與世隔絕，最后享受一下人間煙火也是人之常情嘛。”

長孫皇后見他胸有成竹，便不再言語了。其實他自己心中無數，只盼不要節外生枝。第二天便是上元節，李世民也無心早朝，只是在后宮等消息。不久，大理寺卿氣喘吁吁地來了。“怎么樣？”李世民急忙問。“回皇上，全回來啦！一個不少，真是皇恩浩蕩，才有此天下奇聞呀！”大理寺卿一臉喜色。李世民不覺開懷大笑，數日憂慮一掃而空。大喜之下，下令讓400名囚犯當晚夜游長安賞花燈。

入夜，長安人又目睹了世上罕見的一幕：皇帝的寶輦在前頭，后面跟著一群披枷戴銬的囚犯行走在燦爛輝煌的燈會之中，全城百姓無不心悅誠服，齊齊跪下高呼：“吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！”聲震長安。

李世民縱囚，本意在于收買人心，不想竟產生如此巨大的效果，這也是他沒有料到的。他一時感慨萬千，更知民心之淳樸可愛，心中暗下決心，要更加勤政愛民。說起來，大唐初期天下大治，史稱“貞觀之治”，與唐太宗李世民這一晚的感悟也有很大的關系。

后來，李世民又下詔將這些義不食言的囚徒免予死罪，盡數流放，古人誠信如此！