李蓮英出生在直隸河間府。有人明確說，他是今河北大城縣臧屯鄉李甲村人。他的父親是一個貧苦農民，有五個兒子，李蓮英是其中的老二。根據其墓志銘記載，他生于道光二十八年(公元1848 年) 十月十七，9 歲入宮。清宮檔案也證明，他的確是在咸豐七年由鄭親王端華府送進皇宮當太監的，但年齡是 13 歲。

李蓮英原來是河間府縫破綻打補子的一個皮匠，生性好賭，在賭場把自己一點辛辛苦苦的積蓄輸得一干二凈，急怒之下，就引刀一快自宮了。河間府的人凈身到宮里當差的很多，有善心人給了他良方秘藥止痛止血生肌，終于把他救活。

等身子將養復元，只有當太監一途，經人引領就投奔首領太監郭吉祥了。經過三勘六驗無訛，最初李蓮英被派在御花園欽安殿照應香火。欽安殿供的是真武大帝，每逢朔望慈禧都來拈香祈福。自從李蓮英派在欽安殿當差，佛前錦傘絳節，寶蓋珠幢，以及祭神用具，總是收拾得纖塵不染。慈禧喜歡他性靈心細，不久就調到內宮伺候御前起居了。

慈禧每天晨妝，專管梳頭的太監叫沈二順，在宮里時常裝傻充愣，所以慈禧給他起個諢名叫他“傻老”，恩寵有加。可是沈二順紅了不久，忽然腿上鬧流火，不能上殿當差了。換了幾個梳頭太監，不是把發根松緊扎得不合適，就是獨有一撮發根髭在外頭。

有人慫恿李蓮英試一試，李蓮英是有心人，知道慈禧頸上的頭發剛而且硬，很難順溜，于是事先準備好一小盒發膠，用小刷子三抿兩抿就把慈禧后頸上那撮特別硬的頭發，攏得服服帖帖。這一下立邀宸賞，不久升為首領，擔任慈禧的梳頭太監了。

李蓮英慧黠善弄，畢竟讀書不多，器小易盈，后來寵信日專，對人表面上仍舊謙恭有禮，可有時在不知不覺中也會露出他悖謬倨傲的氣焰。恭王退出軍機之前，叔嫂每因國事齟齬不歡。恭王新得一枚祖母綠扳指，整天戴在手上，摩挲把玩。偏偏有一天被李蓮英瞧見，纏著王爺賞給他見識見識，王爺告訴他，等我玩夠了再賞你玩。

哪知過了沒幾天，慈禧召見恭王，在廷對時，看見六爺手上戴著一汪水般的翡翠扳指，要六爺摘下來瞧瞧。哪知慈禧一面摩挲一面夸好，頗有愛不釋手的樣子，一邊問話，順手就擱在龍書案上了。恭王一看扳指既然歸趙無望，只好故作大方，獻給宸賞了。

過了沒幾天，恭親王在軍機處等候朝參，李蓮英特地親自到軍機處叫起兒，走出屋門向后一轉身，一挑大拇指說：“六爺請您鑒賞一下昨天奴才新買的這只翎子如何？”恭王的愛物祖母綠扳指赫然戴在李蓮英拇指之上，氣得恭王渾身發抖，可是又能為之奈何呢。

李蓮英雖軀干修偉，但因為操刀自宮非常徹底，所以剛過中年已經皺紋滿臉形同老嫗，尤其喉音尖銳異常刺耳。有些了解內廷情形的人說李蓮英與慈禧有私，李的住所靠近慈禧寢宮。殊不知清宮定制，王子年過12歲就要分宮而居，各宮宮門之內都歸嬤嬤宮娥上夜，內監人等只能在宮外聽候差遣，等閑難越雷池一步。李蓮英下處在北四所，距離慈禧寢宮步行至少需半小時方能到達。那種匪夷所思傳聞，純出揣測，不容深信。

慈禧辦完喪事，李蓮英靠山已倒，急風轉舵就告退離宮。他在北平東皇城根接近帝闕，置了一所宅院，并過繼兩個侄兒，作為嗣子。民國十五年春天，李蓮英得了急性疾病，終以送醫太遲不治，死后葬在德勝門外自置塋地里。