在中國(guó)古代，國(guó)家信仰的最高神是昊天上帝，民間信仰的最高神是玉皇上帝。這個(gè)玉皇上帝，其名號(hào)來(lái)自道教的玉皇和原始信仰的天帝，其出身來(lái)歷則是釋迦牟尼成佛故事的翻版。

玉帝信仰兼收，并蓄超越眾神

很多人都知道，在我國(guó)民間影響最大、地位最高的天神，既不是歷代朝廷所奉祀的昊天上帝，也不是佛教的釋迦牟尼如來(lái)佛和道教的“三清”(元始天尊、靈寶天尊、太上老君)，而是出現(xiàn)在《西游記》中那位姓張的玉皇上帝(俗稱玉皇大帝)。若論資歷，玉皇上帝和昊天上帝、如來(lái)佛、“三清”相比，自然比不上他們，可以說(shuō)只是小字輩。

我國(guó)自殷周乃至更早以前，就有上帝的觀念，佛祖延生于公元前600多年，在東漢時(shí)已傳入中國(guó)，“三清”中的太上老君是春秋時(shí)期的人物，“三清”的組合也于南北朝時(shí)完成。而玉皇上帝的正式亮相，是在唐宋時(shí)期。身為小字輩的玉皇上帝，為什么后來(lái)在民間信仰中能超越眾神，成為天上的帝王呢？這是因?yàn)槊耖g將國(guó)家信仰、佛道信仰都集中在玉皇上帝身上，從名稱、身世等方面兼收并蓄，把他打造成至高無(wú)上的眾神之王。

“玉皇”之稱文雅常入詩(shī)

從“玉皇上帝”這個(gè)名稱，就可以看出這位民間最高神和原始的天帝及道教神的“親緣”關(guān)系。在中國(guó)古人心目中，天和上帝是一體的，上帝就是天的代稱。在先秦文獻(xiàn)中，常稱天為帝、上帝、皇天、皇天上帝、昊天上帝等，古代帝王祭祀上帝，其實(shí)就是祭天。

不過(guò)早期的天帝只是一個(gè)抽象的概念，自漢代以后，隨著社會(huì)組織日趨復(fù)雜，社會(huì)分工越來(lái)越細(xì)，天帝的形象和名稱也產(chǎn)生了變化，如西漢的五方帝和太一神，東漢的五感生帝，皆具上帝的職能。東漢末年又以北極星為天皇大帝，總領(lǐng)天地五帝群神。但歷代國(guó)家的祭天大典，仍以祀皇天上帝(或稱昊天上帝)為主。而民間所信奉的玉皇上帝，其原型之一就是天帝。

玉皇、玉帝之稱，源自道教，最早見(jiàn)于梁陶弘景的《真靈位業(yè)圖》。但在《真靈位業(yè)圖》中，玉皇、玉帝地位不高，僅被列為玉清境元始天尊屬下諸神，玉皇道君居右位第十一神階，高上玉帝居右位第十九神階。也許是因?yàn)橛窕省⒂竦壑Q聽(tīng)起來(lái)很文雅，到了唐代，人們很喜歡用這兩個(gè)名稱稱呼天帝。

尤其是文人雅士，常常以玉皇、玉帝入詩(shī)，以代稱天帝。如韋應(yīng)物《學(xué)仙》詩(shī)中有“存道亡身一試過(guò)，奏之玉皇乃升天”的詩(shī)句。白居易在《夢(mèng)仙》詩(shī)中吟道：“仰謁玉皇帝，稽首前致誠(chéng)?！崩畎?、杜甫、韓愈、柳宗元等詩(shī)人也常在詩(shī)中吟詠玉皇。

描繪其壯麗天宮、隨侍群神。久而久之，約定俗成，民間便將傳統(tǒng)信仰中的天帝和道教神中的玉皇合而為一，雖然唐代還未正式出現(xiàn)玉皇上帝的稱呼，但唐人心目中的玉皇已與后世所描述的玉皇上帝沒(méi)什么兩樣了。