自古以來皇帝分為兩種，一種是受愛戴的明君，另一種就是受罵名的昏君，南北朝時期是一個比較混亂的時期，很多勢力在這個時期左右著中國的命運走勢。其實混亂的時期都有一兩個機會，可以迅速實現統一，比如春秋時期，齊桓公和管仲完全有能力推翻周王朝而重新建立新的朝代，但是齊桓公晚年的荒淫無度徹底葬送了這種可能性，東周四分五裂的局面又延續了幾百年。

東晉時代，政治十分腐敗和昏暗，終于爆發了東晉歷史上著名的孫恩、盧循起義。劉裕參加了鎮壓這次起義的行動中，并立下了赫赫戰功，接著劉裕又參加討伐叛臣桓玄的戰爭，最后劉裕為東晉東征西討基本上統一了南方。義熙十四年劉裕登基后，免除徭役賦稅，精簡官員軍士，改革刑法，重視教育，讓南朝的宋迅速發展起來，但是很可惜，劉裕只做了兩年皇帝，便駕崩了。于是他的兒子宋文帝劉義隆在父親的基礎上，繼續推行了一些有利于人民的統治政策，終于出現了南北朝歷史上第一個小康局面--元嘉之治。

元嘉三十年(公元454年)，宋文帝劉義隆被他的長子劉劭所殺，不久劉劭又被其三弟劉駿所殺，劉駿即位，為孝武帝。當時民間有歌謠說：“遙望建康城，小江逆流縈，前見子殺父，后見弟殺兄。”公元464年宋孝武帝劉駿駕崩，他的嫡長子劉子業即位，年號永光，劉子業即位時年僅十六歲。

劉子業繼位以后，疑心重重，認為他的叔祖劉義恭會謀奪他的皇位。于是，他親自率軍，把劉義恭和他的四個兒子一齊殺死。殺死還不解氣，又對他們進行肢解，剜出內臟，挖掉雙眼，然后把這些零碎的器官泡在蜂蜜里，取了一個小食品的名字，叫“鬼目粽”。

實際上，劉子業不光是對劉義恭不放心，他對所有叔父都不放心。既然如此，不如一網打盡。劉子業索性把叔父們全部囚禁在宮中。這些給劉子業當叔父的人可倒了血霉了。劉子業的暴虐觸目驚心，而他的荒淫卻更勝一籌。他歷史上出名的亂倫皇帝，將自己的姑姑納入后宮為妃，與同母姐姐亂倫。曾命令宮女赤裸身體相互追逐、戲笑，甚至竟然命人牽來一群狗、馬、羊、猴，命令宮女們和這些動物當眾交媾，如有拒不從命的就殺死。劉子業的荒淫殘暴終于激起了眾怒，公元466年，因劉子業的亂倫殘暴，被叔叔湘東王劉彧等人弒殺，時年十七歲。葬于丹陽郡秣陵縣南郊壇西。兇暴的小皇帝已死，又換了一個新皇帝，群臣們都松了一口氣。