歷史上，被“滅九族”并不鮮見(jiàn)，可是被“滅十族”的，極其罕見(jiàn)，方孝孺便是其中之一。

方孝孺(1357-1402)，字希直，浙江寧海人。父親方克勤，是洪武年間的一名奉公守法的官吏，在《明史·循吏》中自有傳記。方孝孺年幼時(shí)十分機(jī)警敏捷，兩眼炯炯有神，每天讀書(shū)超過(guò)一寸厚。鄉(xiāng)親們稱他為“小韓愈”。

洪武三十一年(1398)朱元璋去世時(shí)，太子早死，皇太孫朱允炆繼承了皇位，是為建文帝。建文帝崇尚儒家仁政之說(shuō)，有意結(jié)束其祖父尚武的政風(fēng)，確定新年號(hào)為“建文”，與祖父的“洪武”年號(hào)剛好形成鮮明的對(duì)照。

“秋七月，召漢中府教授方孝孺為翰林院侍講”，方孝孺終于從那個(gè)擺滿了儒學(xué)經(jīng)典的“正學(xué)”書(shū)齋，走到了明朝政治的前臺(tái)。

次年，又升任為侍講學(xué)士，成了建文帝的近臣，國(guó)家重大的政事皇帝都要向他詢問(wèn)。朱允炆臨朝，百官奏事，決定群臣的面議可否施行時(shí)，朱允炆有時(shí)命令方孝孺趨身屏風(fēng)之前批答文書(shū)。

當(dāng)時(shí)修撰《太祖實(shí)錄》以及《類要》諸多典籍，方孝孺都擔(dān)任總裁。更定職官制度時(shí)，方孝孺的官職改為文學(xué)博士。燕王朱棣起兵南下，朝廷議定討伐，詔令、檄文皆出于方孝孺的手筆。

朱元璋在位期間，為御侮防患，曾兩次分封諸子為藩王。

建文帝上臺(tái)后，開(kāi)始“削藩”，周、代、岷、湘、齊等藩王先后被削奪，“湘王自焚，余皆廢為庶人”。但進(jìn)一步想削奪其中勢(shì)力最大的藩王朱棣時(shí)，大麻煩出現(xiàn)了。燕王朱棣以“清君側(cè)”為名，誓師“靖難”，揮軍南下京師。

朱棣占領(lǐng)南京后，因姚廣孝事先囑托過(guò)，也有意借用方孝孺的威望來(lái)收攬人心，沒(méi)有殺他，屢次派人到獄中招降，希望由他撰寫(xiě)新皇帝即位的詔書(shū)，方孝孺堅(jiān)決不從。

最后朱棣強(qiáng)行派人押解方孝孺上殿，方孝孺披麻戴孝而入，悲慟而極，哭聲響徹大殿。

朱棣走下臥榻慰問(wèn)他說(shuō)：“先生不要自取憂苦，我的打算只是想要仿效周公輔佐成王的方式。”方孝孺問(wèn)：“周成王在哪里？”朱棣答：“他自焚而死。”方孝孺又問(wèn)：“為什么不立成王的兒子？”朱棣說(shuō)：“國(guó)家有賴于成年的君王。”方孝孺說(shuō)：“為什么不立成王的弟弟？”朱棣答道：“這是我們朱家的事。”回頭示意左右侍者授予方孝孺紙筆，說(shuō)道：“詔示天下，非得由先生您來(lái)起草不可。”方孝孺把筆擲到地上，邊哭邊罵道：“死就死了罷，詔書(shū)我絕不能起草。”朱棣發(fā)怒，命令將方孝孺車裂于街市。

方孝孺有位兄長(zhǎng)方孝聞，他致力學(xué)問(wèn)，舉止淳厚，先于方孝孺去世。弟弟方孝友與方孝孺一同赴刑場(chǎng)，賦詩(shī)一首而死。妻子鄭氏及兩個(gè)兒子中憲、中愈事先自縊身亡，兩個(gè)女兒跳進(jìn)秦淮河溺死。