明朝自公元1368年朱元璋稱帝立國始，僅僅過了八十年，就發生了舉世震驚的“土土木堡之變”，明帝朱祁鎮被漠西蒙古瓦剌部擄去，大明帝國幾乎就此崩潰。所幸大英雄于謙挺身而出，獨撐危局，力排眾議，擁立朱祁鎮的弟弟、郕王朱祁鈺為帝，遙尊朱祁鎮為太上皇，粉碎了瓦剌以朱祁鎮要脅和勒索大明王朝的企圖，取得了北京保衛戰的最后勝利，延續了大明王朝的國運。

大明王朝的國運雖然得以延續，但大明王朝發展的軌道卻發生了重大改變。原本，瓦剌南犯，兵逼大同，朱祁鎮銳意親征，曾按照皇太后的旨意，立兒子朱見浚為皇太子，留京監國。不過，朱見浚尚不足兩歲，所謂監國，不過說來好聽而已。瓦剌人既擄去國君，又兵臨帝都北京城下，形勢危急，于謙為避免國無長君的情形出現，不立既定皇儲太子為帝而改立朱祁鈺，魄力雖大，卻已犯了大忌。一年之后，在于謙等大臣不斷動用外交手段的斡旋下。

然而，天無二日、國無二帝，已經坐穩了帝位的朱祁鈺是不可能讓出帝位的。朱祁鈺把太上皇哥哥軟禁在南宮，又把皇太子朱見浚廢為沂王，改立自己的兒子朱見濟為皇太子。政治斗爭從來都是殘酷無情的，早在朱祁鈺登位之初，朱祁鎮的母親、宣宗皇后孫氏就擔心皇太孫朱見浚會受到冷落，專門選拔了自己身邊的心腹侍女萬貞兒前去侍奉照顧太子，做朱見浚的保姆。朱見浚的太子位被廢，跌落了性命朝不保夕的境地，人人見他如見瘟神。

在那一段黑暗的歲月里，萬貞兒成了朱見浚身邊唯一可以依靠和依戀的親人。難得的是，萬貞兒也始終守護在朱見深身邊，呵護有加，關懷備至，不離不棄。時間又過了八年，朱祁鈺病重。大臣石亨、徐有貞等人為竊取擁戴大功，發動了“奪門之變”，迎朱祁鎮復位。

萬氏知道紀氏懷孕了，氣急敗壞，專門派人送來毒藥給紀氏喝。宮中的太監張敏、懷恩，被廢的吳后、及其他宮女全力維護，巧妙地與萬氏周旋，紀氏這才堪堪保住了一條小命。張敏、懷恩等人把紀氏藏在皇宮西隅“冷宮”區的安樂堂。孩子生下來后，為了掩人耳目，大家就這個孩子當成小宮女來養育。朱佑樘繼位后改年號為“弘治”，夙興夜寐，勵精圖治，著力收拾祖父、父親留下的爛攤子，終于力挽狂瀾，開創出了政治清明、經濟繁榮。

朱佑樘在位時間不是很長，做皇帝卻很成功，乃是一代明君、中興之主。弘治十八年，朱佑樘駕崩于乾清宮，年僅36歲，廟號孝宗，謚號“建天明道誠純中正圣文神武至仁大德敬皇帝”。