公元前497年，越王勾踐繼位，當時恰逢楚國聯系越國，兩國一起聯合起來制約吳國。于是吳，越不可避免的發生了沖突。此時的越國實力很弱，吳王闔閭舉兵伐越，兩國交戰于槜李(現在浙江嘉興)。越王僥幸獲勝，大敗吳軍，射傷闔閭。導致吳王受傷而死，吳王闔閭臨終前告誡兒子夫差：“一定要滅掉越國以雪恥”。

夫差即位后，任命伍子胥和伯噽日夜操練兵馬，遵照遺訓，勵精圖治，苦練精兵。越王勾踐聞聽吳國詳情，謂眾臣曰：“先吳未發往伐之”，親率將士發兵攻吳。吳王夫差也率精兵奮勇迎敵，兩軍大戰于夫椒(今浙江紹興北)，此一役，越軍慘敗！勾踐領殘兵退守會稽山。被夫差重重包圍，危急之時，派大臣文種去吳王處求和。文種一步一扣頭爬行到吳王面前，叩頭說道：“亡國之君勾踐請求做您的臣子，勾踐的妻子做您的婢妾。”急得吳國大臣伍子胥高喊：“天以越賜吳，勿許也。”越國一計不成又生一計，通過文種賄賂吳國太宰白噽，得盡好處的伯噽極盡渾身解數，晝夜游說吳王赦免越國，最后無論伍子胥如何進諫，但吳王夫差還是動了惻隱之心，答應越國請求，罷兵回朝。也正因吳王有此仁慈的緣故，最終無異于放虎歸山，導致夫差自殺身亡，吳國為越國所滅。

我們在很多的文藝作品里看到的，都是吳王夫差被描繪成中了越王勾踐的美人計，貪戀越國美女西施，對其言聽計從，百順百依，以致亡國。其實真實的歷史絕非如此，吳王夫差非但不是貪念女色的國君，而是一位能文尚武，善良仁慈，體恤民情，關注民生的有所作為的一代霸主，所謂的西施，據史料記載：西施一詞是古代對美女的艷稱，并非專指某一個人，漂亮女子都可以稱為西施，而且在吳越之戰中，以后的史書《史記.越王勾踐世家》。《國語.勾踐滅吳》中都沒有記載過西施，一直到了東漢時期，民間才演繹出勾踐用西施這美人計的零星記載，所以，我們在文藝作品里面看到的“臥薪嘗膽”的真實性是應該大打折扣的。

其實，吳國滅亡的原因一個是放虎歸山，另一個是窮兵黷武又遇上了自然災害。據史料記載：吳王夫差為爭霸中原，連年征戰，精銳部隊損失慘重，國力空虛。公元前478年，恰逢吳國大旱，百姓顆粒無收，流離失所，民不聊生…越王勾踐趁機大舉發兵攻吳，大敗吳軍于今蘇州南，從根本上徹底改變了吳國，越國力量對比。

勾踐自公元前475年始，對吳國都城(今蘇州)開始長達5年的圍困，吳王力不能支，遂派使臣也跪爬于勾踐腳下求和。勾踐正躊躇間，范蠡上前說：“大王忍辱負重20余年，我們能前功盡棄嗎？上天以越賜吳，吳不受。今上天以吳賜越，越安敢天命不受？隨后鳴鼓進兵。勾踐派人對吳王夫差說：我可以讓你去舟山群島，統領百戶人家，可否？吳王大喊說：大丈夫寧愿站著生，不愿跪著死，吾無顏以見伍子胥也！遂拔劍自刎！一代霸主就此化為煙云….吳國終為越國所滅，而非西施所為也！