在中國(guó)古代人們的等級(jí)分為士農(nóng)工商，其中讀書做官被排在第一位，而下海經(jīng)商被認(rèn)為是末流。盡管在古代社會(huì)經(jīng)商是不被官方提倡的，但是經(jīng)商所帶來(lái)的巨大利潤(rùn)也使得很多人去從事這個(gè)行業(yè)，這些人中如沈萬(wàn)三胡雪巖等都一度被公認(rèn)為當(dāng)時(shí)社會(huì)最有錢的人，也就是我們現(xiàn)在所說(shuō)的首富。然而細(xì)讀歷史可以發(fā)現(xiàn)這些人前半生無(wú)限風(fēng)光，到了后來(lái)卻鮮有人能善終。這到底什么什么原因呢？

沈萬(wàn)三發(fā)跡于元朝末年，當(dāng)時(shí)各地諸侯混戰(zhàn)，沈萬(wàn)三在蘇州曾經(jīng)以錢財(cái)支持過(guò)張士誠(chéng)的政權(quán)，后來(lái)朱元璋建立明朝定都在南京，沈萬(wàn)三又出巨資幫助朱元璋修筑南京城墻，可見(jiàn)其財(cái)大氣粗。

后來(lái)沈萬(wàn)三可能是出于討好朱元璋的目的，要求自己再出錢來(lái)犒賞三軍將士，朱元璋得知后大怒說(shuō)“沈萬(wàn)三一介匹夫，居然要給三軍將士賞錢，是想要收買軍心謀反嗎”。朱元璋本來(lái)想殺了沈萬(wàn)三，后來(lái)在馬皇后的勸說(shuō)下只是將沈萬(wàn)三流放一代首富就這樣客死他鄉(xiāng)。

明朝洪武三十一年二，因?yàn)槭艿剿{(lán)玉案的牽連，沈萬(wàn)三的家族還是遭到了清算，沈萬(wàn)三女婿顧學(xué)文一家及沈家六口，近八十余人全都被殺頭，沒(méi)收田地，可謂是滿門抄斬了。

胡雪巖這個(gè)清末首富，在官場(chǎng)小說(shuō)或者人物傳記里，被奉為成功的商人，胡雪巖的發(fā)跡和左宗棠密切相關(guān)，當(dāng)時(shí)清朝忙于鎮(zhèn)壓太平天國(guó)放權(quán)于地方，允許地方官員籌建團(tuán)練自籌軍餉。這一政策催生了大批商機(jī)，胡雪巖結(jié)識(shí)左宗棠后被其信任，被委任為總管，這樣胡雪巖就有了一個(gè)特殊的身份那就是官商。

他籌備軍隊(duì)錢糧、軍餉，使自己的錢莊大發(fā)戰(zhàn)爭(zhēng)財(cái)。后來(lái)左宗棠西征收復(fù)新疆因?yàn)槿狈ω?cái)力支持，后來(lái)在胡雪巖的活動(dòng)下解決了軍隊(duì)的軍餉問(wèn)題。后來(lái)新疆收復(fù)，胡雪巖被賞穿黃馬褂、官帽上可帶二品紅色頂戴，并總辦“四省公庫(kù)”，這時(shí)候可謂真的成了紅頂商人。

1882年胡雪巖上海開(kāi)辦蠶絲廠企圖壟斷絲繭貿(mào)易，這引起來(lái)外商的強(qiáng)烈不滿，在遭受外商聯(lián)合排擠之下，胡雪巖的生意急轉(zhuǎn)直下，加上金融危機(jī)爆發(fā)，這時(shí)候的局面形勢(shì)對(duì)胡雪巖極為不利，這時(shí)候的清政府居然沒(méi)有想挽救胡雪巖的實(shí)業(yè)的意思，有的官員甚至趁火打劫落井下石。之后胡雪巖的很多產(chǎn)業(yè)被查封，1885胡雪巖在貧恨交加中郁郁而終。

有人說(shuō)沈萬(wàn)三的不幸是因?yàn)樗龅搅酥煸埃煸捌鹕碡毢杂谐鸶恍睦怼Ｉ蛉f(wàn)三的不幸是因?yàn)樵馐芰搜笕说拇驌簦@種說(shuō)法不全面，其實(shí)根本的原因是商人在中國(guó)古代社會(huì)所遭受的排斥，財(cái)富積累的過(guò)多必然會(huì)遭受覬覦。當(dāng)時(shí)對(duì)于民間的商業(yè)發(fā)展有很大的限制，富可敵國(guó)的商人在皇權(quán)社會(huì)是不能被容忍的。無(wú)論沈萬(wàn)三或者或者胡雪巖給朝廷花多少銀子，這些現(xiàn)實(shí)都是無(wú)法改變的。