元末明初是中國航海業發展的高峰時代，不但出了許多敢于冒險開拓海外的海商和百姓，也出了不少赫赫有名的海盜，洪武年間讓朱元璋傷透腦子的東南亞海盜陳祖義就是其中之一。

關于陳祖義，官方的定性是一位海盜頭目。他祖籍廣東潮州，年輕時全家前往南洋，盤踞南洋幾十年后，成為東南亞一帶最大的海盜頭目，據說手下成員鼎盛時期超過萬人，戰船百艘，專門搶劫過往的商船。

明太祖朱元璋對陳祖義的船隊很頭疼，因為陳祖義不但搶劫商船，連政府的使船也不放過。洪武年間，陳祖義的勢力已經從日本，臺灣一直延伸到印度洋，勢力之龐大難以想象，很多東南亞小國也要向其納貢。

海盜的猖獗使朱元璋開出了50萬兩白銀的天價捉拿，但是根本沒有用。陳祖義不上幾年就攻陷了沿海50多座城鎮，后來在明政府的聯合打擊下，陳祖義跑到了東南亞三佛齊的渤淋邦國，在國王手底下當了大將，等到老國王死后，他干脆自立為王，當上了渤淋邦國的國王，海盜王在海外有了自己的固定地盤。

陳祖義也曾經給永樂皇帝“進貢”，希望能夠獲得明朝政府的承認，他畢竟也是明朝出去的。但是他“進貢”的方式很特別，從來不自己帶貨物，而是空船出海，一路上搶到什么送什么。返回的時候照樣是一路搶，不但搶劫國王的商船和使船，連明政府的使船也不放過，幾次下來，永樂皇帝朱棣也受不了，洪武時期的通緝令重新有效。

其實陳祖義就是一個海盜，他就是靠這個吃飯的，可能在他看來，自己一路搶劫商船去給皇帝進貢也沒什么不好。但是明朝政府無法容忍，因為他的行為已經使明朝的對外貿易出現了嚴重的損失。

這次，陳祖義的賞金已經漲到了白銀750兩，這差不多是明朝大半年的財政收入了，可見永樂對陳祖義的不滿，陳祖義也榮登史上懸賞金額最高的通緝犯名單，不過對陳祖義來說，他該干啥還干啥，照樣搶劫。

不久，他把目光盯在了一支龐大的船隊身上，這就是鄭和下西洋的船隊。1405年，鄭和船隊首次下西洋，到達了陳祖義的駐地，陳祖義假裝歸順，實際是是想探聽鄭和船隊的情況。兩年后的1407年，鄭和船隊返航再次經過陳祖義的駐地，陳祖義決定動手了。

陳祖義根據鄭和船隊的規模，斷定鄭和船上“有寶”，就決定搶劫。該開始他的手下還有點猶豫，畢竟鄭和船隊的估摸和勢力太大了，不是他一個小小的海盜能拿的下來的。

但陳祖義一再鼓動手下，說“明朝的船隊雖眾，但操船者初涉遠洋，大多為河塘之師;明朝的船雖大，但行動遲緩，且不熟地形;明朝的水師雖強，但多年未戰，驕兵，且以馬步兵為主。”

陳祖義說的也許對，但是他小瞧了鄭和，也許在他心里根本就沒瞧得起過鄭和，前半輩子沒下過海，所有的功勞都是陸戰得來的，而且還是個太監，太監有什么本事……。

他沒想到的是鄭和對陳祖義早就有防范，從占城返航的一路上，鄭和聽到了全是對陳祖義控訴。沿岸很多小國海路不通，航道全被這個海盜給截斷了。而且陳祖義要襲擊鄭和船隊的消息被另一個華人，東南亞爪哇舊港的統治者施進卿知道了，施進卿老早就告訴了鄭和。

陳祖義率海盜船來襲擊時，鄭和船隊迅速包圍敵船，用火攻燒毀了0艘海盜船，殺海盜5000多人，還繳獲了7艘船，至于陳祖義，當場被生擒被帶回京師，最后被永樂皇帝當眾斬首示眾，鏟除了東南亞海上的禍患。

在鄭和未下西洋的前航海時代，以陳祖義船隊的規模和勢力，完全不遜于世界上任何一支精銳海軍，他如果能夠合理協調海上秩序，促進海上貿易，對國家也是大功一件。可是他把主要精力用在不加區分的海盜搶劫上，迫使明朝政府以懸賞和閉關鎖國來應對。(很多史學家也說，東南沿海海盜猖獗也是朱元璋閉關鎖國的原因之一)。

他在向永樂朝貢和受封之后仍然不改本性，甚至襲擊明朝使船，最后終于被殺。

陳祖義為了避禍逃亡南洋，成了名震一時的海盜王，對那時的東南亞小國來說，他是個大麻煩。對永樂皇帝來說，他的作用就是借他弘揚了國威，拉進與東南亞國家的距離，僅此而已。