朱元璋出身貧苦，從小飽受元朝貪官污吏的敲詐勒索，他的父母及長兄就是死于殘酷剝削和瘟疫，自己被逼迫從小出家當和尚。所以，在他參加起義隊伍后就發誓：一旦自己當上皇帝，先殺盡天下貪官。后來他登基皇位不食言，果然在全國掀起轟轟烈烈的“反貪官”運動，矛頭直指中央到地方的各級貪官污吏。

他的辦法很特別：

第一，朱元璋對貪污六十兩銀子以上的官員格殺勿論。當他發現御史宇文桂身藏十余封拉關系拍馬屁私托求進的信件后，立即派人對中央各部和地方官府進行調查。結果顯示從上到下貪污腐敗現象極其嚴重，他龍顏大怒，立即詔令天下：“奉天承運，為惜民命，犯官吏貪贓滿六十兩者，一律處死，決不寬貸。”并稱：從地方縣、府到中央六部和中書省，只要是貪污，不管涉及到誰，決不心慈手軟，一查到底。

第二、嚴刑酷法。朱元璋曾經采納了一個酷吏的方針，將貪官埋在地下，只露出腦袋，然后把頭發剃光，用利器把頭皮劃開，然后往傷口里面灌水銀，當那個人感到很難受的時候就會掙扎，最后就會從自己的皮里面跑出來，然后坑里面剩下了一副完整的人皮。朱元璋發明“剝皮實草”的殘酷刑法處置貪官。一天，朱元璋在翻閱一批處死貪官的卷宗時突發奇想：百姓痛恨的貪官一刀斬首太便宜了他們，何不采取挑筋、斷指、斷手、削膝蓋等酷刑。

他還創造了“剝皮實草”刑法，把那些貪官拉到每個府、州、縣都設有的“皮場廟”剝皮，然后在皮囊內填充稻草和石灰，將其放在處死貪官后任的公堂桌座旁邊，以警示繼任之官員不要重蹈覆轍，否則，這個“臭皮統”就是他的下場。這種觸目驚心的舉措震懾了一批官員，使他們行為大為收斂。

第三、專為反貪造新字。明朝以前人們記賬都是使用“一、二、三”等漢字和自己創造的一些簡單符號，這種記數的方法簡單實用，而最大的缺點就是太簡單了，容易涂改。這就讓一些貪官污吏有了可乘之機，比如把“一”改成“二”、“三”、“六”、“七”、“十”，把“三”改成“五”，再加上字跡了草一些，想辨出真偽真是難上加難。朱元璋深感元朝末年貪污腐敗嚴重，深感治理腐敗不光要嚴懲罪犯，更要從制度上堵上貪污受賄之門，所以大寫的“壹、貳、叁、肆、伍、陸、柒、捌、玖、拾、佰、仟”就成了朱元璋的發明之一。這些漢字寫著雖然有些麻煩，但可以有效避免涂改數字，故“大寫”沿用至今。

第四、大義滅親懲“官倒”。歐陽倫是朱元璋三女兒安慶公主的丈夫，官為駙馬都尉，他為人聰明能干，很受朱元璋的器重。明初茶葉作為重要的出口物資由皇家統一控制，并有嚴格的法律規定。凡經營茶葉的茶商必須持有官府簽發的證件方可經營，販賣私茶是犯法的。但歐陽倫利令智昏，利用職權販賣私茶，牟取暴利，成為當時的“官倒爺”。地方官員告發后，朱元璋勃然大怒，他不顧安慶公主苦苦哀求，不念翁婿之情，依法行事，處死了歐陽倫，煞住了販賣私茶之風。

作為開國之君的朱元璋，“人在政舉”，借助自己的崇高威望，以極其殘酷的法律嚴懲貪官污吏。其決心之大、力度之強、措施之精確，收到了強烈震懾作用。朱元璋從登基到駕崩，他“殺盡貪官”運動貫穿始終沒有減弱，但貪官現象始終沒有根除。他晚年只能發出“為何貪官如此之多，早晨殺了，晚上又生一撥”的哀嘆。