俗傳“三寶太監(jiān)下西洋”，指自永樂三年(公元一四○五年)至宣德八年(一四三三年)三朝，鄭和等先后奉命七次下西洋(今日南海以西之地、今稱印度洋或南洋)，歷琉球、安南、暹羅、新加坡、馬來西亞、蘇門答臘、爪哇、孟加拉、錫蘭等國，且深入于阿拉伯海，直抵波斯灣亞丁，達(dá)至非洲東岸，堪稱航海史上一大盛事。此舉除大振明室國威外，亦有助華人移居?xùn)|南亞各地。

移居南洋自唐始

自唐朝開始，中國華僑已向南洋移居，然而，當(dāng)鄭和七次通使后，移民“真如雨后春筍，突然增加不知有多少倍”(徐玉虎語)。據(jù)吳日含考證，鄭和等除導(dǎo)致南洋的社會(huì)文物漸有華化趨勢(shì)外，亦深化了華僑與東南亞開發(fā)的關(guān)系，現(xiàn)申其說于下：

蘇祿史記道，十四世紀(jì)時(shí)有中國使者黃森屏到?jīng)履啵笕沃前蛽?dān)加總督。其女嫁汶萊第二蘇丹阿合曼，凡二十傳迄今。

《明史》載“萬歷(公元一五七二年──一六二○年)時(shí)為(婆羅)王者，閩人也，或云鄭和使婆羅，有閩人從之，因留居其地，后來竟有其國而王之。”鄭和部下亦有留居南洋者，《明英宗實(shí)錄》記隨和下番的太監(jiān)洪保一船，啟航時(shí)凡三百人，后遭大風(fēng)漂泊，經(jīng)十八年后回國的，僅得三人，其余未能回國的二百多人，除病傷死亡外，大多留居各地，從事于開發(fā)蠻荒的工作。又如商人下番的，也多留居下來，如蘇祿的留人作質(zhì)，“冀其再來”。

美洛居有香山，雨后香墮，沿流滿地，居民拾取不竭，其酋委積充棟，以待商舶之售。東洋不產(chǎn)丁香，惟此地獨(dú)有，故華人居此市易者多。萬歷時(shí)荷蘭人與葡萄牙人因爭(zhēng)美洛居交戰(zhàn)，居寓的華人游說兩國，令其罷兵。呂宋亦有很多華僑，其主因乃當(dāng)?shù)嘏c中國漳州距離甚近，因此，商人多久居不歸，名為壓冬。聚居澗內(nèi)為生活，后漸有數(shù)萬之多，間有削發(fā)長子孫者。

華僑既久居南洋，占有相當(dāng)?shù)膭?shì)力，如成化二十一年(公元一四八五年)，至令東苑商人張宣率官軍二千，送占城王古來返國。有些則在當(dāng)?shù)鼐庸倩驁?zhí)政，漳州人張姓做浡泥拿督，拿督華語意指尊貴的官員，汀州人謝文彬做暹羅的岳坤，岳坤指學(xué)士而言，饒州人朱復(fù)，南安人蔡景相繼為琉球的國相。

此外，諸番國來朝貢時(shí)所帶的翻譯，或使臣亦多由華僑充任。如萬安人蕭明舉為滿剌加的翻譯，火者亞三充葡萄牙人使者，琉球的使者多為福建籍的華僑。

罪犯海盜避難所

當(dāng)時(shí)去南洋的人，除商人、官軍外，還有罪犯及海盜。后兩者多是在本國內(nèi)因犯罪不能立足，因而多避居南洋。如梁道明、陳祖義、邱彥誠、施進(jìn)卿等雄長舊港，南海叛民何八觀等聚屯島外。嘉靖(公元一五二二年──一五六六年)末年，倭寇余黨遁居吉蘭丹，生聚至二千余人。廣東大盜張璉，逃居舊港，列肆為番舶長，漳泉人多往歸附，市舶長即中國的市舶官。林鳳、林道乾等被官軍戰(zhàn)敗，逃至海外與西班牙爭(zhēng)奪菲律賓群島，后為中國及西班牙兩國軍隊(duì)所擊敗。

綜上所述，有學(xué)者認(rèn)為南洋華僑，在十五世紀(jì)以前，為數(shù)已經(jīng)不少。十五世紀(jì)后，經(jīng)鄭和的耀兵異域以示中國富強(qiáng)，一方面提高了華僑的地位，另一方面也刺激了中國人民的出洋。出于崇敬的考慮，固然令當(dāng)?shù)亓粲胁簧偕窕嵑偷氖粉E(詳見安煥然《先民的足印──鄭和在馬來西亞的史實(shí)與神化》)，但自永宣時(shí)代，無論在政治、經(jīng)濟(jì)及文化諸方面，南洋的開發(fā)及開化，皆與中國僑民的努力密不可分，致有論者認(rèn)為自積極經(jīng)營南洋后，“南洋已成為中國的一部”，是“中國的附庸”。甚者痛心于后繼者的退盟自守，致令僑民需“犯國禁渡海”(寺田隆信語)而來，且亦令歐人主導(dǎo)了十五世紀(jì)以后的世界航海史。