公元前221年，秦始皇嬴政翦滅六國，一統華夏，在中國歷史上第一個建立了封建集權的大一統帝國——秦。他覺得王號不足以顯其業，決定把三皇五帝的稱呼合并起來，稱作“皇帝”。而他自己作為秦帝國的第一代皇帝，便叫做“始皇帝”。帝國的建立并沒有給這片久經戰火傷痕累累的土地帶來平靜與祥和，嬴政越來越膨脹的欲望，反而讓困苦的人民陷入了無以復加痛苦與悲慘。

秦始皇建立起龐大無比的秦帝國后，著手開始干的大事有這么幾件：建造帝國大工程——阿房宮、秦皇陵、長城;巡游天下到處刻碑立傳;派蒙恬北擊匈奴;派方士徐福東渡出海尋找長生不老藥。除此之外，他還有一件日思夜想的事情，那就是怎樣才能將自己的江山能夠傳至二世三世至于萬世，進而傳之無窮。這個問題，他選擇請教的人是丞相李斯。

于是便出現了《秦始皇本紀》中李斯的那段令歷史刻骨銘心的言論：“古者天下散亂，莫之能一，是以諸侯并作，語皆道古以害今，飾虛言以亂實，人善其所私學，以非上之所建立。今皇帝并有天下，別黑白而定一尊。私學而相與非法教，人聞令下，則各以其學議之，入則心非，出則巷議，夸主以為名，異取以為高，率群下以造謗。如此弗禁，則主勢降乎上，黨與成乎下。禁之便。臣請史官非秦記皆燒之。非博士官所職，天下敢有藏詩、書、百家語者，悉詣守、尉雜燒之。有敢偶語詩書者棄市。以古非今者族。吏見知不舉者與同罪。令下三十日不燒，黥為城旦。所不去者，醫藥卜筮種樹之書。若欲有學法令，以吏為師。“

前面那段毫無意義的開場白論述我們可以略去。秦始皇請教李斯如何才能治民，李斯的答案簡單而又粗暴，集中起來就是一個字——燒。

天下列國所有的史書，除秦史之外，燒。

諸子百家之書，除醫藥卜筮種樹之書外，燒。

天下敢有藏詩、書、百家語者，棄市(在鬧市處死)。

這些就是李斯對于如何才能安民，如何才能維護帝國的長治久安的建議！

李斯的這段話，便為不久之后秦始皇的焚書坑儒埋下了伏筆。也成為秦始皇燒毀書籍，毀滅文化傳統的歷史罪證。

在中國長達兩千余年的封建社會里，通過焚燒書籍、愚化百姓、禁止百姓自由言論、控制思想的辦法來達到維持帝國統治的目的，秦始皇可謂開了一個大大的先河。后世的統治者但凡研習帝王之道的，莫不歡天喜地效仿之。自秦之后，春秋戰國時期以來的那種百家爭鳴，學術自由，思想自由的風氣，再也不復存在了。到了漢朝，漢武帝罷黜百家，獨尊儒術，把儒家的道德、思想標準作為全國上下包括文官、平民在內的所有人的行為準則，實際上也是一種禁錮思想的手段。正是印證了那句話：“民可使由之，不可使知之?！?/p>

秦始皇此舉，使得后世的君主爭相模仿，發揮地淋漓盡致，甚至有過之而無不及，幾乎成了每一朝每一代所必須的統治手段。除了唐宋時期政治較為開明以外，明朝和清朝都有大量的文字獄事件。特別是滿清的統治者，編篡《四庫全書》，把中國的經典古書篡改的一塌糊涂。后世學者稱清人做《四庫全書》而古書盡矣。