明世宗朱厚熜登位幾年后更是一心只想長壽，終日禮佛拜道。嘉靖三年冬，世宗聽說江西道士邵元節有長生之術，下詔將他召進皇宮，交談后大加寵信，敕封其為“至一真人”，為他在京城中建了真人府，總領道教。

嘉靖十八年(公元1539年)邵元節病死，世宗這時正在安陸謁墓，聽到這一消息，哀慟不已，親書手諭，派太監及錦衣衛護喪歸籍。邵元節死前曾給世宗介紹了方士陶仲文。陶仲文教唆世宗用童女初潮的經血做原料，制作“元性純紅丹”，說服后可以長生不老。世宗信以為真，傳諭各處的地方官，挑選了300余童女入宮，為制藥做準備。

明世宗雖篤信道教，追求長生，但求長生則需禁女色，兩者不可得兼，對皇帝來說，求長生就是為了長盛不衰;永世作樂，女色怎可禁絕。于是求教于陶仲文，陶仲文深知，皇帝無求不遂，又宮中女色遍布，均屬帝王，令其戒色，豈非癡人說夢。因此，轉眼之間，計上心頭，順水推舟說，與童貞女相交沒有關系。嘉靖聽得此說，如獲神靈指點迷津，竟在參拜神靈的天祿宮中，在童貞女身上發泄肉欲。

世宗努力嘗試各種成仙之術，從中獲得了極大的樂趣。但他并沒有遵循道家“清心寡欲”的教規，而是頻頻派人到民間挑選童女。進宮的女子兼有供他淫樂和驅使的雙重身份，備受欺凌侮辱！

明朝成化年間，特務頭子—西廠總督太監汪直，得到皇帝的寵信，橫行無忌，不可一世，官員一提到他的名字則談虎色變。此人的躥紅，與萬貴妃有一點關系。

汪直的原籍是廣西潯州大藤峽，當地山高水深，形勢險要，成化初年發生叛亂。朝廷派軍隊平定大藤峽叛亂后，年幼的汪直被帶進宮中，閹割后，在萬貴妃的昭德宮充當小內使，頗得萬貴妃的歡心。《明史紀事本末》說他“年少黠譎”—小小年紀，聰明而狡猾，善于玩弄手腕，萬貴妃就是喜歡這樣的人幫助她掌控后宮。不久，他就被提升為掌管御馬監的太監。

妖道李子龍以旁門左道迷惑群眾，宮內的宦官鮑某、鄭某成為他的信徒，把他引進皇城，登上萬歲山觀望形勢，圖謀不軌，被錦衣衛的偵緝人員處死。憲宗為了防止類似事件再度出現，也為了掌控外界的動態，意欲強化特務政治。

成化十三年(1477)正月，憲宗命汪直在錦衣衛的校尉中選拔一百多名善于刺探情報的能手，組建特務機構，總部設在靈濟宮前，稱為西廠，與東廠相區別。東廠是永樂年間明成祖為了鎮壓建文舊臣而設立的特務機構，由司禮監太監掌管，直接聽命于皇帝，所以明清史專家孟森說它是“皇家偵探”。西廠和東廠的性質并無二致，不過因為汪直的關系，西廠的勢力與影響遠遠凌駕于東廠之上。

特務政治，是太祖高皇帝朱元璋的發明，他為了“以重典馭臣下”，設立特務機構—檢校，職責是“專主察聽在京大小衙門官吏不公不法及風聞之事”，檢校的鷹犬無孔不入，朱元璋對各級官員的一舉一動了如指掌。大殺功臣的“胡惟庸黨案”爆發兩年以后，即洪武十五年(1382)，朱元璋又設立錦衣衛—由皇帝直接指揮的軍事特務組織，掌管侍衛、緝捕、刑獄，它所設的監獄稱為“詔獄”，審判皇帝特批的人犯。明成祖朱棣為了對付政敵，在錦衣衛之外再設東廠。朱棣把特務政治推到一個新高度。幾十年之后，他的四世孫朱見深，百尺竿頭更上一步。