左宗棠為晚清中國建立不朽功勛。左宗棠逝世后，清朝官方給予高度評價，朝廷稱其“東平浙水，南靖閩都，西極昆侖，北清畿甸”，“偉烈長垂青史”，“為一代之偉人”;命入祀京師昭忠祠、賢良祠，各立功地建紀(jì)念專祠，飾終之典備極哀榮。其同僚、部屬、親友撰寫追懷悼念文字，從不同角度追懷其豐功偉績。由此持續(xù)了7年之久對左宗棠的頌揚(yáng)褒獎熱潮，且余波不息。

20世紀(jì)初，反清民主革命興起，陳天華、楊毓麟、鄒容、章太炎等辛亥革命志士和黨人對鎮(zhèn)壓太平天國、扶持清王朝的“中興名臣”深惡痛絕，盡情鞭撻貶斥，于是左宗棠被評價為“保護(hù)滿奴”、“屠戮同胞”，其為人“原是不足道的”，是“滿人忠順之奴隸”，“實(shí)湖南之大不幸”。

民國創(chuàng)建，政局多年動蕩不安，左宗棠一時被冷落，竟達(dá)20年之久，幾成被遺忘的歷史人物。上世紀(jì)三十年代，因日寇對中國國土不斷蠶食進(jìn)逼，最后于1937年7月7日發(fā)動全面侵華戰(zhàn)爭，當(dāng)中華民族陷入民族存亡的危機(jī)，每個中國人被迫發(fā)出最后吼聲的時候，以敢于抵抗外來侵略著稱的左宗棠再次成為中國仁人志士褒揚(yáng)的對象。

知識界對左宗棠的此輪關(guān)注和評價，首先集中在左宗棠收復(fù)新疆問題上，并及經(jīng)營、建設(shè)西北的內(nèi)容，突出強(qiáng)調(diào)他反抗侵略、建設(shè)國防的“邊功”，以激發(fā)抗日愛國熱情;其次為創(chuàng)辦福州船政局等洋務(wù)活動，高度評價左宗棠為中國現(xiàn)代化作出的貢獻(xiàn)，稱譽(yù)左宗棠是“中國現(xiàn)代造船廠和毛紡廠的開拓者”。這段時間，有學(xué)者稱左宗棠“為湖南近古人豪”。

當(dāng)然也有學(xué)者在運(yùn)用階級和階級斗爭學(xué)說進(jìn)行分析時，提出不同的看法，認(rèn)為左宗棠等辦洋務(wù)，“只是盡著為侵略者開辟道路的任務(wù)而已”，出征新疆時借洋款是帝國主義“支持專制政府的武力統(tǒng)一政策而換取在中國特權(quán)的第一聲”。另一方面，因國共兩黨的對立，一些論著又間或包含借古諷今、含沙射影之辭。

新中國成立后，先是肯定左宗棠，但后來一段歷史時期，由于“左”的思想一度盛行，將階級斗爭理論和觀點(diǎn)絕對化、簡單化，左宗棠這位歷史人物被全盤否定，一些學(xué)者指斥左宗棠是“大漢奸”、“極端反動的屠夫”、“軍閥”、“法國代理人”，“與外國勢力勾結(jié)”，“熱心地替法國侵略者辯護(hù)”?！拔母铩睍r期，研究者對在“橫掃”之列的左宗棠不敢問津，左宗棠研究存在十年空白。

改革開放以來，隨著正本清源、撥亂反正的進(jìn)行，左宗棠得到重新評價與基本肯定。1978年12月19日，杜經(jīng)國在《光明日報》發(fā)表《試論左宗棠的愛國主義思想》一文，首先打破沉寂，使左宗棠研究重新引起史學(xué)界的注意。隨著思想解放不斷深入，學(xué)界開始改變?nèi)娣穸ㄗ笞谔牡目捶?，左宗棠研究不斷向縱深發(fā)展。特別是1982年初，時任中共中央政治局委員、國務(wù)院副總理的王震在《紅旗》雜志發(fā)表《學(xué)習(xí)歷史，發(fā)揮愛國主義精神》的講話后，左宗棠研究掀起了前所未有的高潮，直到20世紀(jì)末期。通過研究與爭鳴，傳統(tǒng)的偏見得到糾正，左宗棠作為杰出的愛國者形象愈來愈為人們所接受。

梁小進(jìn)先生新著《左宗棠研究著作述要》從時代脈搏與學(xué)術(shù)研究的互動中，對近130年來“全面肯定——基本否定——基本肯定——基本否定——重新評價和基本肯定”左宗棠的過程，進(jìn)行了動態(tài)展示，揭示了隱藏在左宗棠研究背后廣闊的歷史文化生態(tài)。

左宗棠到底是“大漢奸”，還是“杰出的愛國者”，在今天相信已不成為問題，但左宗棠評價在百余年歷史中的反反復(fù)復(fù)，其本身卻頗引人深思。