項羽破釜沉舟不是一時腦熱，而是因為“看清了天下大勢，自認為勝券在握”之后的一種激勵軍心的做法和策略，它并不違背“兵馬未動糧草先行”的用兵原則。

破釜沉舟一詞出自秦末的巨鹿之戰，所謂“有志者，事竟成，破釜沉舟，百二秦關終歸楚。苦心人，天不負，臥薪嘗膽，三千越甲可吞吳。”

需要說明的一點是，破釜沉舟并不違背“兵馬未動糧草先行”的用兵原則，因為項羽讓士兵們帶足了三天的干(軍)糧。項羽之所以能成功也確實是因為自己勝券在握。破釜沉舟其實是項羽激勵手下將兵士氣的一個手段和方法。在古代，有很多將領非常富有智慧，而破釜沉舟只不過是項羽軍事智慧的一個表現。

在三十六計中，有一計叫“假癡不癲”，而施瑯在攻打臺灣前就應用了這一計。在電視劇《康熙王朝》中，施瑯在攻打臺灣前，為振作士氣，準備了100枚銅錢，他對眾士兵說道：如果全部正面朝上，我們就能打贏。接著施瑯將100枚銅錢拋向空中，最后的結果自然是100枚銅錢全部正面朝上，于是軍心大振，施瑯勝利攻克臺灣。但是施瑯并非傻到將戰爭交給了天意，他只是“假癡不癲”，真正目的是為了鼓舞士兵士氣，他早就打造好了100枚兩面都是正面的錢幣。雖然這種舉動對于士氣具有極大的鼓舞作用，但是最根本的還是軍事實力的支撐和將領智慧的保證。倘若兵力、實力不夠，那施瑯采用這個方法并不能取勝。

項羽破釜沉舟也是同樣的道理。當時章邯率領的秦軍雖有四十萬之眾，但已是強弩之末，各地起義軍群雄并起、聲討暴秦。其中項羽手下的楚軍約有五萬之眾，都是精兵，另有諸侯聯軍數十萬。所以交戰雙方的兵力其實可以說是不相上下，當然在戰爭中發揮主要作用的是項羽的五萬精兵，所以這也算是一場以少勝多的戰役。

在巨鹿之戰爆發之前，章邯剛打敗并殺死項羽的叔父項梁，章邯認為楚地已不足憂，于是渡過黃河，匯合前來增援的王離軍20萬一起攻打趙國，大敗趙軍。這時候，趙歇為王，陳余為大將，張耳為國相，都逃進了鉅鹿城。章邯命令王離、涉間包圍了鉅鹿，自己的軍隊駐扎在鉅鹿南邊，筑起兩邊有墻的甬道給他們輸送糧草。陳余作為趙國的大將，率領幾萬名士卒駐扎在鉅鹿北邊，這就是所謂的河北軍;同時，趙王派使者向楚懷王以及各國諸侯求援，救趙諸軍駐扎在巨鹿城北。為了試探秦軍的力量，陳馀派陳澤率五千人先做試探，沒想到全軍覆沒了。自此，諸侯聯軍沒有人敢前去迎戰。

為了鼓舞士氣，更為了鼓舞諸侯聯軍，項羽命令全軍破釜沉舟，燒掉房屋帳篷，帶足三日糧，以示不勝則死的決心。然后，以迅雷不及掩耳之勢直奔巨鹿，擊敗了章邯部保護甬道的秦軍，斷絕了王離部的糧道，包圍了王離軍隊。項羽的決心和勇氣，對將士起了很大的鼓舞作用。楚軍把王離的軍隊包圍起來，個個士氣振奮，以一當十，越戰越勇。經過九次激烈戰斗終于打退章邯，活捉了王離，殺死了秦將蘇角，秦將涉間舉火自焚，其他的秦軍將士有被殺的，也有逃走的，圍困巨鹿的秦軍就這樣瓦解了。

兵法上說“攻心為上”，項羽破釜沉舟就是抓住了這一點，因而在巨鹿之戰中大獲全勝。當然，項羽采取破釜沉舟的做法絕不是一時沖動，而是源于他的當時天下大勢的判斷，他認為秦軍必亡，而起義軍必勝，于是才有了破釜沉舟之舉。

反過來，項羽后來烏江自刎也是因為看清了天下大勢已非自己所能掌握，所以才沒有過河而是選擇了自刎。