孝昭帝高演幼時便才智超群，聰敏過人，很小就有成大器之量，其生母武明皇后很小就寵愛看重他。孝昭帝身長八尺，其貌甚美，儀表出眾，長于政術，善于理解事物細節。

東魏元象元年高演獲封常山郡公。天佑初年(550)年為常山王。天佑五年(554)，除并省尚書令，做事決斷，擅長文辭理儀，使省內人害怕并折服于他。天佑七年(556)年，高演隨文宣帝返回鄴城，開始執政，善于政事，方法判斷合理，文宣帝很器重他。后見次兄文宣帝沉迷酒色，高演憂慮，覲見直言。文宣帝答：“但令汝在，我何為不縱樂？”高演大哭拜倒在地，始終不言語。

高演的王妃本是魏朝宗室，文宣帝為使高演離開他妻子為其挑選美好女子，高演接受卻和妻子感情加深。他的性格十分嚴厲，尚書郎中判斷失誤時，就加以鞭刑，令使干不法之事就加以刑訊追究。受高演懲罰過的人無話可說。

公元560年，高演聯合他的母后以及弟弟高湛等發動政變，掌握軍國大全，不久后廢親侄高殷，登上皇位，改號元皇建，時年二十六。孝昭帝高演在位期間，文治武功兼盛，頗留心于政事，任用賢能，政治清明。為了能保住兒子、當時的太子高百年性命，傳位給同母弟高湛。給高湛手書：“宜將吾妻子置一好處，勿學前人也。”希望因此能使妻子和兒子的性命保全。謚為“孝昭皇帝”，廟號肅宗，葬于文靖陵。

孝昭帝把皇位傳給了誰

中國歷史上皇位的更迭主要延續嫡長子繼承制，即嫡長子有優先繼承權，當然除了一些特例，比如發動玄武政變稱帝的唐太宗李世民，再比如廢侄登上皇位的北齊孝昭帝高演，而孝昭帝為后人所津津樂道的不僅于此，還有孝昭帝把皇位傳給了誰這個看似簡單實則令人匪夷所思的難題。

孝昭帝高演，字延安，北齊第三任皇帝，即文宣帝高洋同母弟，他自幼聰穎過人，儀表出眾，且善于政術，自天保朝起便看是參與朝政，政治經驗日漸豐富。文宣帝高洋在位后期沉迷酒色不務朝政，高演不時直諫，文宣帝素來寵信于他并在臨終時將新君即太子高殷托付于他。

乾明元年高演聯合母親婁太后、其弟高湛廢侄稱帝，改元皇建，此時高演將廢帝高殷封為濟南王，但后來又擔心高殷重奪帝位遂將其殺害;即位第二年婁太后探病得知高殷被害甚是發怒，高演臨終前悔恨叩頭求哀，同年病逝，享年二十七歲。關于這個在位僅兩年的孝昭帝把皇位傳給了誰在歷史中是有記載的。

高演有一子高百年，那么高百年繼承皇位本是順理成章，但此時高演想到侄兒高殷年幼時無人扶持才讓自己得此機遇登基，那高百年豈不是相同的境況，為避免悲劇重演，高演主動傳位給權傾朝野的皇弟高湛，并書信一封希望高湛善待高百年。

561年高湛即位，改元太寧，是為武成帝;564年高湛將其侄兒高百年虐殺，以絕后患。

至此，孝昭帝把皇位傳給了誰這個疑問已經無需再議，縱然孝昭帝良苦用心，也無法避免昏庸的高湛重蹈覆轍，兄弟間如此相似的即位歷史令人唏噓不已。