劉驁(前51—前7)，漢宣帝的孫子，漢元帝的長子。漢宣帝聽說嫡孫出生后，非常高興，不但“常置左右”，而且親自為他取名劉驁(ào)，字太孫。驁者，千里馬也;太孫者，太子之繼承人也。單從這個名字上，就可以看出漢宣帝對劉驁的期望和厚愛。劉驁小時“好經書，寬博謹慎”;長大后，卻喜歡上了“幸酒，樂燕樂”，漢元帝覺得他不堪重任，多次想另立太子。由于侍中史丹為劉驁說好話，加上漢宣帝曾“尤愛太子”，劉驁的太子地位才得以保住。竟寧元年(前33)，漢元帝病逝，十九歲的劉驁繼承皇位，是為漢成帝。

漢成帝統治時期，西漢王朝正面臨著深刻的社會危機，內有朝臣結黨營私，互相傾軋;外有農民顛沛流離，嚎泣載道。漢成帝既無雄韜偉略，又乏治國之才，索性自甘墮落，荒淫無道。當太子的時候，漢成帝就“湛于酒色”，即位后更甚。為了滿族自己的奢欲，漢成帝連年大興土木，營建宮殿;為了滿足自己的淫欲，漢成帝不惜離散天下骨肉，在全國搜羅三千佳麗以充后宮。此外，漢成帝還是個喜新厭舊的家伙。許皇后年老色衰，漢成帝便移情別戀于班婕妤;班婕妤紅顏消褪，漢成帝又瞄上了班婕妤的侍女李平。

然而，隨著趙飛燕姐妹的出現，后宮三千佳麗便統統被他拋在腦后。趙飛燕是中國古代有名的美女，漢成帝“微行”出游時為她的才貌所傾倒。趙飛燕入宮后，因為出身微賤，所以受到其他嬪妃的輕視。為了尋求支援，趙飛燕便向漢成帝推薦了自己的妹妹趙合德。后來，漢成帝廢掉了原配夫人許皇后，另立趙飛燕為皇后;立趙合德為婕妤，位在眾嬪妃之上，僅次于皇后。一時間，趙氏姐妹雙艷并峙，寵冠后宮。為了取悅這對姐妹花，漢成帝把她們的宮殿修建的富麗堂皇，整日在與她們飲酒作樂。

“不負女(汝)”，是漢成帝對趙氏姐妹作出的兩項承諾，其一，保證不再臨幸其他嬪妃;其二，將來要立趙氏姐妹生的兒子為太子。然而，趙氏姐妹卻始終未能生下一男半女，這讓漢成帝很著急。漢成帝曾有兩個兒子，分別為許皇后和班婕妤所出，可惜均夭折。為了子嗣大計，漢成帝不得不忙里偷閑，偷偷地臨幸其他嬪妃，這些人中倒有不少珠胎暗結，懷孕生子。為了坐穩皇后寶座，為了保住既得利益，趙氏姐妹鋌而走險，趙飛燕幕后操縱，趙合德前臺動手，合力鏟除潛在的后宮對手。

元延元年(前12)十月，曹宮人為漢成帝生下一個皇子。事情泄露后，趙合德立即派人毒死曹宮人。為了殺人滅口，趙合德還命人把曹宮人的六個奴婢“盡置暴室獄”，逼迫她們自盡。接著，出生僅十幾天的嬰兒被趙合德派人抱走，最后不知所終。漢成帝得知此事后，十分氣惱，但懾于趙氏姐妹的驕悍，只好不了了之。元誕二年(前11)初，漢成帝又偷偷臨幸了上林苑的許美人。十一月，許美人生下一個男嬰。漢成帝害怕走漏風聲重蹈覆轍，只是派人“持乳醫及五種和藥丸三，送美人所”。四十一歲的漢成帝，終于有了兒子。

有些東西，是不能與人分享的。漢成帝中年得子，興奮之余，一不小心就把這件喜事說給了趙合德。趙合德聞訊后，立馬撒潑似的對漢成帝說：“常給我言從中宮來，即從中宮來，許美人兒何從生中？許氏竟當復立邪！”意思是說，皇帝每次來我這里，都說是從中宮趙飛燕那里來。既然每次都是從中宮來，許美人是怎么懷孕生子的？皇帝是不是想讓許美人當皇后！接著，趙合德“懟，以手自搗，以頭擊壁戶柱，從床上自投地，啼泣不肯食”，繼而又說：“今當安置我，欲歸耳！”(《漢書·外戚傳》)意思是要回老家，來此來威脅漢成帝。

一哭、二鬧、三自殘、四分手，女人的四種殺傷性武器被趙合德施展的淋漓盡致。漢成帝妥協了，當即發誓“約以趙氏，故不立許氏。使天下無出趙氏上者，毋憂也！”隨后，漢成帝派人手持綠囊書交給許美人。見到皇帝的親筆信后，許美人“以葦篋一合盛所生兒，緘封”交給來人。孩子抱來后，漢成帝下令讓其他人回避，“帝……閉戶，獨與昭儀在。須臾開戶，……曰：篋中有死兒，埋屏處，勿令人知。”孩子怎么死的，史籍中沒有提到，不過，從男人發誓后普遍用行動表示的慣例來揣測，這個無辜孩子，應是漢成帝本人親手掐死的。

漢成帝如此冷酷殘忍，其實就是為了取悅趙氏姐妹，為了滿足自己的情欲。兩年連失兩子，加上趙氏姐妹對他嚴加看管，漢成帝從此絕嗣。漢成帝在位時，留下了國際上公認最早的太陽黑子記載和對哈雷彗星觀察最詳細的記載，編成了中國最早的圖書分類目錄《七略》，為后人研究天文學和古代文化的發展起到了重要作用。然而，這些功績卻無法掩蓋其殺子悅美人的荒淫和昏蒙。綏和二年(前7)初，漢成帝立侄兒劉欣為太子;三月，在酒色中暴死。漢成帝，這位曾被寄予厚望的千里馬，最終名列中國古代昏君榜。