劉秀在河北期間，長安城內混亂一團，四方反叛軍隊多達20支，赤眉軍、綠林軍各自為政。劉秀找準機會，以河北為中心，不斷擴大領地，兵力由最初的幾千人壯大到十幾萬人。

劉秀管理軍隊嚴格，愛護百姓，攻占城池后所得財物能夠公平分配，所以民心軍心都傾向于他。兩年后，即建武元年(25)六月，劉秀在眾兵將的一再擁立下稱帝，國號仍為漢，為與西漢有所區分，史稱東漢，年號光武。

以劉玄為首的綠林軍被以劉盆子為首的赤眉軍滅掉，劉秀在這場戰爭中處于觀望姿態。劉玄死后，劉秀在同意放過當年參與殺害哥哥的洛陽守衛并以高官許諾的情況下，不費一兵一卒占領洛陽，并定都于此。這段時間，陪在劉秀身邊的女人是在戰爭中娶的郭姓女子。

既然陰麗華是劉秀的夢中情人，并且這位善解人意的女子也給了他莫大的支持和鼓勵，那么劉秀為什么還要在天下尚未平定的時候忙著再娶一個妻子呢？難道劉秀還沒有當上皇帝就開始有皇帝的架子？

事實并非如此，郭氏是劉秀在攻打河北邯鄲的時候所娶。那個時期，劉秀根基尚不穩，而河北的王郎是以算卦為生的術士，他謊稱自己是漢成帝的兒子并自立為王，當地的好漢紛紛歸服于他，王郎手下僅真定王劉揚一人就將兵十萬之眾。以劉秀當時的兵力，想強攻下河北簡直就是以卵擊石。

于是劉秀派人勸劉揚歸順自己，幫助除掉王郎。劉揚提出要把自己的外甥女郭圣通嫁給劉秀，郭圣通出身于真定藁城旺族，父親因讓巨額家產于異母弟弟而受世人贊譽，母親為漢景帝七世孫真定恭王劉普之女。

一時間，劉秀陷入兩難境地，他想到了結發之妻陰麗華。但為大局著想，劉秀最終同意娶郭圣通，并于更始二年(24)在河北真定舉行了隆重的迎娶儀式。到此，真定府十萬大軍為劉秀所用，使得他的勢力大增。此后，郭圣通一直跟隨在劉秀身邊。

第二年，劉秀在河北城稱帝，重建漢王朝，定都洛陽，史稱東漢。在這一年，郭圣通為劉秀生下了長子劉疆，成為劉秀身邊最得寵的女人，并被冊封為貴人。不久，東漢王朝定都洛陽，劉秀令侍中傅俊趕往新野迎陰麗華入京，同樣也冊封為貴人。

誰將成為這個新生王朝的女主人？劉秀將郭圣通與陰麗華同封為貴人，表明了他的踟躇。

郭圣通，這個女人在劉秀平定河北的過程中起到了舉足輕重的作用，使劉秀得以擁有河北這個穩固的后方，得到河北真定王室集團和河北豪族的支持，進而在將來一步步實現“先關東，后巴蜀”進而平定天下的偉業(劉秀稱帝之初，天下仍舊是各自為政的狀態，他親自帶兵四處剿滅義軍，前后共花了近十年時間才完全統一天下)。更何況，郭圣通一直陪伴在劉秀身邊東征西討，并為他育有皇長子。

但從個人情感上來說，劉秀更愛陰麗華，這個他愛慕多年并在自己最艱難時迎娶的女人是他的結發之妻。豁達明理的陰麗華盡管遠離劉秀，似乎仍舊能夠體諒他的難處，當劉秀提及要將后位榮于她時，陰麗華回絕了。陰麗華的謙德與她的家風是密不可分的。

建武二年(26)時，陰麗華的兄長陰識隨軍有功，劉秀想要破格封賞他，也以此表示對陰麗華的補償，但陰識以天下初定，有功的將帥很多，自己不能憑外戚關系得到封賞為由謝絕了。建武九年，劉秀又要封陰麗華的弟弟陰興為關內侯，但陰興堅辭不受。陰麗華聽說后私下問陰興。

陰興回答說：“貴人(陰麗華)不讀書嗎？亢龍有悔，盛極則衰，外戚家苦不知謙退耳！”

建武二年(26)六月，郭圣通被冊立為皇后，長子劉疆被立為太子。按古之禮制，先娶之陰麗華為妻，后娶之郭圣通則為妾。避開發妻而迎妾為皇后，這是劉秀在現實面前的一個不得已之舉。

此時，居于后位的郭圣通走上了她人生的巔峰，她覺得自己的后位是牢不可撼的。但漸漸地，隨著陰麗華的到來，郭圣通感覺到原本恩愛有加的劉秀對她越來越疏遠冷落，對陰麗華越加眷顧。加之后來郭圣通的舅舅劉揚謀反被誅，更使她失去了重要的政治依靠。

失寵的郭圣通將所有的希望寄托在兒子劉疆的身上。但隨著皇子們逐漸長大，劉秀對聰慧的第四子劉莊最為喜愛。劉莊是陰麗華與劉秀的第一個兒子，是劉秀當上皇帝的第四年，即建武四年(28)，陰麗華隨劉秀北征彭寵時在河北生下的。

據《后漢書》記載，劉莊“十歲能通《春秋》，光武奇之”。郭圣通也感覺到了這一變化，多年積累的委屈與怨恨終于爆發了，以致經常“懷執怨懟”，也就是不斷向劉秀抱怨吵鬧，還將種種不滿發泄到陰麗華身上。郭圣通的行為不但沒有挽回丈夫的心，反而引起劉秀的反感。

終于，建武十七年(41)，即劉秀稱帝后17年，劉秀終于下決心廢掉郭皇后，同時冊立陰麗華為皇后。劉秀向天下頒布詔書：

“皇后懷執怨懟，數違教令，不能撫循它子，訓長異室。宮闈之內，若見鷹。既無《關雎》之德，而有呂、霍之風，豈可托以幼孤，恭承明祀。今遣大司徒涉、宗正吉持節，其上皇后璽綬。陰貴人鄉里良家，歸自微賤。‘自我不見，于今三年。’宜奉宗廟，為天下母。主者詳案舊典，時上尊號。異常之事，非國休福，不得上壽稱慶。”

郭圣通交出皇后的璽綬后，黯然地離開她居住了16年的皇后寢殿，她付諸了一生青春的大漢后宮，跟隨次子中山王回到封國，做了中山王太后。這實在是一個出人意料的結局，因為廢后的命運一般是從此打入冷宮，更有甚者，被賜一杯毒酒或三尺白綾，從此了斷塵世糾葛。

況且，一般來說，只有皇帝去世了，藩王之母才能被尊為王太后，但劉秀竟封郭圣通做了王太后，真是歷史上獨一份了。估計劉秀對這位當年陪伴自己征戰河北并育有五子的女子，心中還是有所不忍吧。

兩年之后，即建武十九年(43)，因郭圣通被廢后一直“戚戚不自安”的太子劉疆請辭太子之位。劉秀同意了，改封劉疆為東海王，冊立皇后陰麗華之子劉莊為太子。

建武二十八年(52)，郭圣通在被廢11年后逝世，葬于北邙，未能入皇陵，但她的墓離劉秀所葬的漢原陵并不遠。因她后位被廢無謚號，故后世人稱之為“光武郭皇后”。

陰麗華與劉莊可謂母賢子慧。中元二年(57)二月，劉秀病逝于洛陽，在位33年。劉莊繼父親劉秀創造的“光武中興”，開創了“明章之治”。陰麗華在劉秀死后7年終老于太后之位，享年60歲，始終不曾干預朝政，在丈夫和兒子的尊重下，結束了身為女人完美顯赫的一生。