乾隆一心捍衛國家，他對當時已經叩響中國大門的西方殖民主義者懷有很大的警惕心。當時清朝開四口與外通商，但許多外國商人與中國奸商勾結干一些違法牟利的事，乾隆便封了廈門、泉州、寧波三個通口，只留下廣州給外商交易。他還命臣下制定了《防范外夷規條》，禁止外商在廣州過冬;外商必須接受中國行商管束稽查;禁止外商雇用役使中國人;外商不得雇人傳遞信息;外商不得在廣州自由出入。還規定許多貨物不能出洋，外國人來中國要保商局擔保，后來人們常說的“閉關鎖國”，也多指乾隆帝頒行的這些法令措施。

當時，英國人對華貿易量最大，占主導地位，后來英王遣馬戈爾尼以為隆皇帝祝壽為名出使中國，帶來了天文、地理儀器、鐘表、圖像、軍器、音樂、器皿等貢禮，但后來發生了一些文化沖突，乾隆要求英國使者行“三跪九叩”禮，而馬戈爾尼等人認為不合英國禮俗，拒絕接受。乾隆就認為英使“妄自驕矜”，最后達成折中辦法，許英使跪膝行禮。

農歷八月十日正式覲見時英使向乾隆帝呈遞了表文，奉獻了禮品，乾隆也厚贈了英王禮物。后來英使提出要求擴大貿易，增加通商港口，允許英國人在廣州居住，請允許占用小島貯存貨物，允許傳教士在各省傳教。乾隆為了維護中國的主權和尊嚴，斷然拒絕了英人要求，英使便無功而返。乾隆十八年(1753年)與乾隆六十年(1795年)，葡萄牙和荷蘭分別派遣使者來訪，乾隆對使者都頗為友好，但關于通商諸事只字不提。對待外國殖民者，敏感的乾隆十分小心翼翼。

但無論其功績如何，愛新覺羅的子孫仿佛都對“文字獄”頗感興趣，所以這位多情帝王在位期間也不能免俗，他大興文字獄，竟將抄家、滅門看做家常便飯，制造了多達130多樁的文字獄案，占整個清朝文字獄的80%。在這驚人的數字中，有47案的案犯被處以死刑，而文字獄的死刑不同一般，一旦處死就意味著凌遲、戮尸、男性親族15歲以上者連坐立斬等。盡管其中好多是捕風捉影，但乾隆帝仍舊樂此不疲。

除此之外，乾隆還有對漢族知識分子的一系列籠絡政策。乾隆在位期間召集名流學者編纂了大型典志書《續通典》、《續通志》、《續文獻通考》以及我國歷史上最大的一部叢書——《四庫全書》，在我國文化史上占有很重要的地位，但與此同時，乾隆對中國古代文化典籍也進行了大規模清查和銷毀，造成了很大危害。乾隆同時籠絡了許多文人學者，與他們關系良好，使他們埋頭于學問，避免他們參與國家政事。

乾隆在位期間出了中國第一號大貪污犯，便是我們眾所周知的和珅。

和珅本是個地位很低的差役，后來人生得意平步青云，驟升要職，成為乾隆身邊的第一寵臣。他十分盡心地跟在乾隆身邊侍奉乾隆，他口齒伶俐，辦事干練，處處迎合乾隆心意，常常討得乾隆格外高興。和珅成為了皇帝身邊的大紅人后便為所欲為。他貪婪成性，利用職務私吞了大量財物，雖然受到很多大臣彈劾，但乾隆全然當成耳邊風，甚至還把他當成一家人，晚上一起在書房睡覺，還把自己的女兒嫁給和珅的兒子，這樣一來，哪怕和珅再貪贓枉法，眾人也只是敢怒不敢言了。

乾隆對和珅的無比寵信，使得和珅更加有恃無恐，橫行無忌。朝中大臣，也多是和坤的黨羽。他家中的積蓄，比皇帝家里還多。一直到乾隆駕崩，和珅才被即位的嘉慶皇帝抄了家。賜死了和坤。和珅被抄家產達八億多兩白銀，朝野上下無不震驚。當時民間流傳著一句俗語：“和珅跌倒，嘉慶吃飽。”這簡直諷刺至極。