在東漢末年，除了黃巾起義之外，還有一只起義軍，那就是冀州黑山(今河北)的農民起義軍，名為黑山軍。其中黑山軍有一名首領，他曾經逆襲袁紹奪鄴城，血戰呂布而不敗，他就是三國史上最強賊將張燕，也是漢末爭奪天下的英雄！。

中平元年(184年)，冀州常山國真定縣人褚燕趁著黃巾之亂時起兵響應，聚集萬余人。博陵郡人張牛角自稱“將兵從事”，起兵與褚燕合并，褚燕推舉張牛角為首領，一起攻打廮陶縣，張牛角不幸中箭，傷重而死，臨死前將軍隊托付褚燕。故褚燕改姓張，另以己身輕如燕，異于常人，亦號稱“飛燕”。

陳壽《張燕傳》：張燕，常山真定人也，本姓褚。黃巾起，燕合聚少年為群盜，在山澤間轉攻，還真定，眾萬余人。博陵張牛角亦起眾，自號“將兵從事”，與燕合。燕推牛角為帥，俱攻廮陶。牛角為飛矢所中。被創且死，令眾奉燕，告曰：“必以燕為帥。”牛角死，眾奉燕，故改姓張。燕剽捍捷速過人，故軍中號曰“飛燕”。

初平元年(190年)，關東反董聯軍起事，張燕亦擁兵自重，開始了自己的爭霸之路。而且主要對手是河北袁紹。

袁紹的首席謀士沮授曾說這樣的一段話：“從事沮授說紹曰：“將軍弱冠登朝，則播名海內;值廢立之際，則忠義奮發;單騎出奔，則董卓懷怖;濟河而北，則勃海稽首。振一郡之卒，撮冀州之觽，威震河朔，名重天下。雖黃巾猾亂，黑山跋扈，舉軍東向，則青州可定;還討黑山，則張燕可滅;回觽北首，則公孫必喪;震脅戎狄，則匈奴必從。橫大河之北，合四州之地，收英雄之才，擁百萬之觽，迎大駕于西京，復宗廟于洛邑，號令天下，以討未復，以此爭鋒，誰能敵之？比及數年，此功不難。”

這就是袁紹版的《隆中對》。袁紹一生就奉行此策略。其中把“黑山”列為與公孫瓚同等的大敵。況且張燕活動于冀州山區，更是心腹之患。其實，這個時候的張燕是東漢平難中郎將。陳壽《張燕傳》：靈帝不能征，河北諸郡被其害。(張)燕遣人至京都乞降，拜燕平難中郎將。

初平四年(193年)三月，長安朝廷所任命的冀州牧壺壽，趁袁紹率軍北上對抗公孫瓚時，聯合黑山軍張燕于毒等十余部人馬，并策反魏郡鄴城士兵，殺害太守栗成，奪得鄴城。

六月，袁紹率軍復仇，在朝歌縣鹿場山蒼巖谷與于毒軍激戰五日，斬于毒及壺壽。袁紹再圍攻黑山，斬左髭丈八等人，又擊敗劉石、青牛角、黃龍、左校、郭大賢、李大目、于羝根等部，一時黑山為空。自此，黑山軍殘部擁張燕為首。

袁紹又率軍至常山國與張燕決戰，張燕聯合匈奴人、烏桓人對抗袁紹，此時呂布正為袁紹效力，親率部將沖鋒陷陣，張燕軍無法抵擋。雙方激戰多日，最終兩敗俱傷，罷兵。

建安五年(200年)，袁紹與曹操對峙官渡之時。張燕軍未表明立場。建安九年(204年)九月，曹操攻破鄴城，領冀州牧。建安十年(205年)正月，曹操率軍攻殺袁譚。四月，張燕見袁氏敗亡，冀州易主，便率十余萬人至鄴城歸附曹操。曹操表拜張燕為“平北將軍”，封安國亭侯，封邑五百戶。

陳壽《張燕傳》：太祖(曹操)將定冀州，(張)燕遣使求佐王師，拜平北將軍;率眾詣鄴，封安國亭侯，邑五百戶。

陳壽《武帝紀》：夏四月，黑山賊張燕率其眾十余萬降，封為列侯。