朱元璋一生波瀾壯闊，曲折離奇，當他登上帝位時殺伐決斷。在這樣一位男人的背后，大多有一位同甘共苦、賢惠能干的妻子，她就是馬皇后。

馬氏的祖上曾是歸德府宿州富豪。父親馬公家住新豐里，由于樂善好施，所以家業日漸貧困。母親鄭媼，在1332年生下馬氏不久就去世了。馬公沒有兒子，視馬氏為掌上明珠。馬氏自幼聰明，能詩會畫，尤善史書，性格也頗倔強。

馬氏的父親馬公因為殺人避仇，逃亡他鄉，臨行時將愛女托付給生死之交郭子興。鄭媼早卒，其后馬公也客死外地，郭子興越發可憐此女孤苦，收為養女。郭子興教她文化知識，夫人張氏則手把手教她針織刺繡。十幾歲的馬氏聰明無比，凡事一經指導，馬上知曉。年近二十的馬氏，模樣端莊，神情秀越，還有一種溫婉的態度，無論何等急事，她總舉止從容，并沒有疾言厲色，所以郭子興夫婦很是鐘愛馬氏，一直想給她找一個好夫婿，使她終身有托，不辜負馬公遺言。

后來郭子興起兵造反，朱元璋前來投奔，朱元璋為人可靠、作戰勇猛，立下了不小的功勞，所以深受郭子興的信任，郭子興覺得朱元璋可堪造就，就把馬氏嫁給了朱元璋。馬氏不嫌棄朱元璋出身低下，朱元璋幾次低谷都不離不棄，跟著朱元璋南征北戰，立下了巨大的功勞。

郭子興雖然器重朱元璋，但他性情暴躁，忌才護短，又好聽讒言，遲疑寡斷，在別人的挑唆下，也曾多次猜疑朱元璋，對他加以斥罵。一次，郭子興發怒，將朱元璋禁閉在空室，不許進食，馬氏得知后，親自到廚房，“竊炊餅，懷以進，肉為焦”。馬氏見此情形，就把自家財產送給養母張夫人和郭子興妾張氏，請她們在義父前給干女婿說點好話，以彌縫裂痕，使得朱元璋能脫離困境。朱元璋南下之時，馬氏曾負責往來的文書，并做得井井有條，同時她還勸朱元璋不要擾民，更不要濫殺，深得朱元璋的贊賞。

公元1355年，朱元璋率領大軍渡江，馬氏和將士的家眷仍留在和州。當時長江交通線被元軍切斷，和州孤立，馬氏鼓勵將士，撫慰眷屬，穩定后方。攻下集慶以后，由于戰爭的需要，她還親手為將士縫衣做鞋。公元1360年，陳友諒率兵東下，直逼江寧，朱元璋親自領兵抵御。強敵兵臨城下，城中的官員、居民有的打算逃難，有的忙著窖藏金銀，囤積糧食。馬氏卻鎮靜自若，把自己的金帛全都拿出來犒賞士兵，穩定了軍心，為朱元璋獲得勝利起了重要作用。

1368年正月，朱元璋登基于應天府，國號大明，建元洪武，冊封馬氏為皇后。

馬氏勤于內治，空閑時時常探求古訓，并常常以古訓教導六宮嬪妃和宮女。馬氏認為宋代的賢后很多，命女史錄宋代家法，朝夕省覽，有一個女子進言說：“宋代家法過于仁厚，不足為法，”馬后正色回答：“仁厚不比苛刻更好嗎？”

馬皇后身邊有位清江人范氏，素習女史，馬皇后常令她講解書傳，談論古今賢后事跡。有一次，范氏講漢竇太后，馬皇后聽完就問范氏：“黃老是什么教？如何竇太后這樣喜歡？”范氏回答：“黃老講求清靜，主張無為而治，其教化所及，臣民孝慈。”馬皇后立即說：“孝慈就是仁義，世上哪有舍仁義而為孝慈的呢？”

馬皇后親自照料朱元璋的飲食起居，親自檢查飯菜，宮女們勸她不必如此操勞，她卻說：“伺候丈夫的飲食是女人的分內事，而且飲食一旦有點不合胃口，自己不照料恐怕別人會遭殃。”可以說馬皇后是一個非常體諒人的女人，不論地位身份都一視同仁，這種美德在中國的皇后史上真是太少見。

1382年農歷八月，馬皇后在睡覺的時候得病。群臣請求祈禱祭祀，求取太醫院的良醫診治。馬皇后對朱元璋說：“死生，是命運的安排，祈禱祭祀有什么用處呢！況且醫生又怎能使人活命！如果吃藥不能見效，恐怕會因為我的緣故而降罪各位醫生吧？”病情加重時，朱元璋問她想說什么。馬皇后說：“希望陛下能夠求取賢能的人，聽取別人的意見，自始至終，認真對待，子孫都能夠賢能，大臣百姓都能夠有所依靠罷了。”

馬皇后在1382年農歷八月丙戌日去世，享年五十一歲。朱元璋非常傷心，于是從此不再立皇后。因為沒人能夠取代馬皇后在他心中的地位。