張祚非常有治國才能，但是他是庶子，不能繼承老爸的王位。在他弟弟前涼恒王去世后，他十歲的侄子繼位。張祚是一個很有心計的人，他拉攏了他弟弟曾經的寵臣趙長。趙長假傳恒王的命令，讓張祚輔佐幼主。

趙長更提出現在是亂世，幼主不能夠承擔國家大任，應立年長的人為王。張祚為了得到他弟弟母親馬氏的支持，還與她通奸。馬氏下令廢了幼主，轉立張祚。為了永絕后患，新任前涼王殺死了他年幼的侄子。

前涼王雖然名義上是東晉的王臣，但實際上一手掌握西北地區的軍政大權。其他西域小國依附前涼，它的疆域漸漸大了起來，張祚的心也跟著大了起來。他接受趙長的提議，設立宗廟，自封為帝。東晉太尉入關，傳聞他驍勇善戰，張祚既震驚又恐懼。在這個兩國交戰的重要關頭，前涼內部并不團結，張祚總擔心守城的軍官會背叛他。但出人意料的是東晉太尉又回兵了。

又過了幾年，張祚厭惡他的族親張璀，派人襲擊了他，又找了個親信想要取代張璀的官職。張璀個性強勢，他直接殺死了來取代他的人。襲擊張璀的人也沒有成功，反而被張璀追殺。有兩個敦煌人響應張璀，和他的兒子一起攻進了都城。張璀的兒子和弟弟還想了個狠招，募集了幾百個百姓，讓他們高喊：張祚沒有道義，現在正義之師已經到了，反抗的人要被滅三族。張祚手下的人聽到都逃走了，失去人心的張祚只能眼睜睜地看著張璀攻入大殿。他最后的結局很悲慘，不僅尸首分離，而且還被暴尸。對此，百姓一致拍手稱快。

張氏家族是割據一方的軍閥，前涼最強盛的時候是西北疆域最遼闊的國家。張祚就是張氏家族的一員，他的弟弟繼承了前涼王位。他對這個弟弟是很不服氣的，自己比他更能干，卻因為是小妾生的被排除在了繼承人人選之外。

在他弟弟去世后，他拉攏朝臣，私通弟弟母親馬氏，終于實現了他的愿望，登上了前涼王的寶座。

在他上位后，他荒淫的本性也露了出來。馬氏可以說對張祚用情很深，但當她的情人達到目的后就開始嫌棄她了，把她晾在了一邊。

他看上了他的弟媳，在成功上床之后沒多久就感到了厭煩，把她殺死了。他又強奸了弟弟后宮里的女人。其實這些女人和他沒有血緣關系，張祚的行為雖然可恨，但還沒到變態的地步。在對弟弟的女人厭倦了之后，他看上了自己才10多歲的侄女，把她們都給奸淫了。這不僅僅是名分上的亂倫，這樣的行為已經是毫無人性了。

但是沒有最變態，只有更變態，他連自己同父姐妹都沒有放過。張祚這樣的行為引起了百姓的嘩然，到處淫誦諷刺宮廷淫亂的詩。馬氏看著情人這么變態，非常的憤怒，她秘密聯系了手握重兵的宗室，希望廢了張祚，改立張曜靈。這時的張祚已經自立為帝了，由前涼王變成了前涼皇。他不舍得放棄手中的權力，把張曜靈攔腰斬成了兩半，并把他埋了。這樣殘忍的行為讓張祚民心盡失，曾經的心腹倒戈攻入皇宮。后來他被亂刀殺死，那時的他僅僅上位一年多。