蘇東坡有個(gè)十分出名，又很有趣的“三難三易”之說(shuō)法，即“忍哭易，任笑難;忍痛易，忍癢難;忍死易，忍欲難。”蘇東坡這個(gè)說(shuō)法，看起來(lái)近乎戲言，但細(xì)細(xì)品味，卻又不無(wú)道理。而他在此處所說(shuō)的“忍欲難”，其實(shí)說(shuō)得就是“蘇武牧羊”中的蘇武。

蘇武，字子卿，杜陵(今陜西西安東南)人。天漢元年(前100)，匈奴新單于即位，漢武帝為了表示友好，派遣蘇武率領(lǐng)一百多人，帶了許多財(cái)物，出使匈奴。

不料，就在蘇武完成使命準(zhǔn)備返回時(shí)，匈奴上層發(fā)生內(nèi)亂。當(dāng)時(shí)，匈奴中有人準(zhǔn)備劫持單于的母親歸漢，蘇武的副使張勝卷入這一行動(dòng)。事發(fā)后，蘇武受到牽連，被扣留下來(lái)。

匈奴單于采用種種方法，威逼利誘，勸蘇武投降，都遭到蘇武義正辭嚴(yán)的拒絕。單于無(wú)可奈何，便把他流放到人跡罕至、荒原千里的北海(今貝加爾湖)邊放羊，并宣稱(chēng)要等公羊生下羊羔，才放蘇武回去。

蘇武在那里歷盡艱辛，他在冰天雪地中吃雪團(tuán)、吞羊毛，甚至以挖掘野鼠穴中的草籽和草根為食，但他出使時(shí)所持的漢節(jié)卻從不離身，天長(zhǎng)日久，漢節(jié)上的毛全都脫落了。即使這樣，仍未動(dòng)搖他對(duì)漢朝的忠心。

蘇武這種寧死不降的氣節(jié)，連已經(jīng)投降匈奴的李陵也佩服得五體投地，感概說(shuō)：“我和衛(wèi)津的罪過(guò)上通于天。”

在被匈奴扣留十九年后，蘇武終于得以回到漢朝，被任命為典屬國(guó)，掌管漢朝藩屬事宜，成為當(dāng)時(shí)的民族英雄。其后，蘇武還因與霍光謀立宣帝，被封為關(guān)內(nèi)侯。

蘇武有一子，名叫蘇元，因罪被殺，蘇家絕后。漢宣帝時(shí)，憐念忠臣，問(wèn)左右大臣：“蘇武在匈奴呆了十九年，沒(méi)有兒子嗎？”

大臣們?nèi)?wèn)蘇武，蘇武一直說(shuō)沒(méi)有，如今為了傳承家族香火，才向宣帝坦白，說(shuō)，自己在匈奴時(shí)，的確和一個(gè)匈奴女子生了一個(gè)兒子，叫蘇通國(guó)，現(xiàn)在還有書(shū)信往來(lái)，想通過(guò)使者用金帛向匈奴贖回這個(gè)兒子。

宣帝于是派使者到匈奴，把蘇武的兒子蘇通國(guó)贖回，任命為郎。

所以，蘇東坡說(shuō)：“蘇武茹毛嚙雪，不失漢節(jié)，卻不免為胡婦生子，忍欲最難。”