在長江三角洲不少地方，談及沈萬三，普通老百姓都能說出個一二三來。傳說中的江南首富沈萬三，他富得讓朱元璋都垂涎。這樣一個“富可敵國”的人物，究竟“富”到什么程度？

周莊水鄉的斜陽充滿畫意。小橋旁邊，一位中年婦女呵斥掉下飯粒的孩子：“家里阿有個沈萬三？”這是一句很有意思的話語，意即人要懂得勤儉節約，不要大手大腳的。在周莊人心目中，沈萬三已成代代敬仰的財神;南京的中華門也留有沈萬三的記憶，古老的城墻磚上傳神地記載著沈萬三有一個聚寶盆的故事;甚至在遙遠的云南，也留有沈萬三神秘的活動軌跡。這位曾經的江南首富，給人印象朦朧得很，而其如何聚財致富，更讓人琢磨至今。網上有一篇所謂“中國歷史十大富豪排行榜”的帖子。文章將和珅、呂不韋、石崇等列入，沈萬三也在其中。作者對沈萬三大加贊賞，說他是十大富豪中勤勞致富的典型。沈萬三確是一個“富可敵國”的人物。《明史》說沈萬三獎勵其塾師：“每文成，酬白金以鎰計。”白金即白銀，而一“鎰”即二十兩，僅一篇文章竟有如此高的報酬，沈萬三的家底可見一斑。

據《明史》介紹，朱元璋實施筑城計劃時，單造磚單位便涉及1部(工部)、3衛(駐軍衛所)、5省、28府、118個縣，另有3個鎮。而沈萬三一人便負責從洪武門到水西門10余公里長的城墻，工程量占整個工程的1/3。明孔邇《云焦館紀談》說：沈氏“有田數十頃鑿渠引水以供酒需”，意思是沈家釀酒引水，都需用田數十頃，如此家產令人咋舌。明人田藝蘅也在其《留青日札》里寫道：朱元璋準備犒賞三軍，沈萬三說要代其出犒銀。朱元璋有意刁難：朕有軍百萬，汝能遍及之乎？哪知沈萬三豪爽應答：愿每軍犒金一兩！

沈萬三“躬稼起家”，這一點從明人《留青日札》里也可以得到印證：“初居東蔡村時，人以圩菜之地歸之，佑(沈三萬的父親)躬率子弟服勞，糞治有方，潴泄有法，由是致富不貲。”這段文字描述了沈萬三隨父親從浙江遷居蘇州后，通過躬耕田地而發家。明人孔邇還記載沈萬三很注重興修水利：“萬三有田近湖者，沿湖筑成石岸以障田。”

對于沈萬三究竟如何致富，最具傳奇色彩、也是傳說最廣泛的，當屬“聚寶盆”一說。說是沈萬三貧時，見一農夫攜蛙百余，他便好心買來放生。哪知第二天，看見眾蛙聚在一瓦盆不散。沈于是將瓦盆帶回家，用來洗手。一次，他妻子洗手時不慎將一支銀釵掉在盆中，不料銀釵一變二、二變四，不一會兒已是滿滿一盆，不可勝計，沈萬三由是富甲天下。傳說南京中華門(古稱聚寶門)的名稱也源出于此。明史研究專家、南京大學教授潘群認為，沈萬三的財富積累在元代便已完成，他的財富起于“農”，而繁于“商”，是一個地道的大地主兼商人。蘇州學者陸允昌等專家也持相同看法，說沈萬三是土地經營起家，輾轉貿易發家。

潘群表示，元代江南農業經濟發展有兩個明顯突出的跡象：一是農田水利發展，帶來水田種植發達，稻田面積日益擴大;二是土地高度集中，租佃關系逐漸蔓延。沈萬三這個家族，正是借著元末這種土地關系的變化，將一部分失去業主和佃戶的土地，占歸己有，“糞治有方，潴泄有法”，改良土壤，興修水利，并進一步兼并土地而發家致富。

就其商業發展和對外貿易而言，潘群教授表示，“這是一個值得研究的社會經濟問題。”他解釋道，明人記載沈萬三來往的“徽州、池州、太平府、常州”等地，恰是“徽商”頻繁貿易活動的地區，出現一個沈萬三實不足奇。而另一方面，蘇州和杭嘉湖地區歷來是聞名全國的“糧倉”，素有“蘇湖熟、天下足”之說，沈萬三擁有田產數千頃，自然有大量的稻米作為商品出售。而當時的北方，包括元大都(北京)在內所需食糧，主要靠南方供給，沈萬三肯定是一“售糧大戶”。由此，沈萬三積累了大量資本。

富起來的沈萬三轉而“通番”，將地產的紡織品、瓷器等輸往亞非各國，而回船進口大量的珍寶、香料和藥材，一去一回從中賺取巨額差價。陸允昌就此解釋道，元代的社會環境，非常有利于商業特別是海外貿易的發展。據史料記載，元代為了鼓勵和發展工商業，實行輕商稅的政策。元二十年(1283)、元二十一年(1284)、元三十年(1293)等年間，朝廷數次布詔減稅，鼓勵中外貿易。而沈萬三也在此背景下“暴富 ”。