王莽末期，“連年災蝗”、到處揭竿而起。但那只是一個強盜橫行的年代，還不能稱之為群雄逐鹿。因為那也是一個英雄匱乏的時代，造反者的心胸，只能容納一餐飽飯、一點家當、一個容身之地，于是搶劫、殺戮、掘墓、流竄、叛賣、內訌……等等，公然上演、樂此不疲。面對這個不了的殘局，大眾矚目劉縯，認為只有劉縯可以收拾。

劉縯的確是當時最為杰出的領袖，他也順應民心，挺身而出。可他沒有完成夙愿，歷史選擇了他的弟弟——劉秀。不過，劉縯生前是劉秀的引路人、心靈的支柱;劉縯死后，劉秀中興漢室的好長一段路上，還沐浴著劉縯的光照和庇佑。在劉秀沒有自己的謀臣、勇將和武裝的創業前期，當時的有志之士說起劉秀，一直是“劉伯升兄弟”，說到劉秀必然先想起劉縯。劉縯已經死了，劉秀卻成了“劉縯和劉秀兄弟倆”的代表！可見劉縯在當時的影響之大。

劉縯字伯升，劉邦的九世孫。“性剛毅，慷慨有大節，自(王)莽篡漢，常憤憤，懷復社稷之慮，不事家人居業，傾身破產，交結天下雄俊”。

劉縯認為時機成熟、可以起兵的時候，綠林、赤眉等已經擾動天下，各地小股起義眾多，甚至出現了一支由女子遲昭平領頭的“數千人”的起義武裝。可能遲昭平就是史書記載的第一個“女強盜”吧。

盡管“寇盜鋒(蜂)起”、數量達“數十萬人”，王莽仍沒有放在眼里，還覺得這些人不過是尋常強盜、不足以動搖他的“大新”統治。直到劉縯在南陽起兵，雖然只有七、八千人，但王莽恐懼了。因為他敏銳地察覺到劉縯和其他所有強盜的區別：

(一)劉縯是漢朝的宗室子弟，與王莽的矛盾不可調和;

(二)劉縯提出了政治要求：“復高祖之業”，其目的不是搶劫財物活下去，而是推翻莽新政權、光復漢家天下;

(三)劉縯一開始就自稱“柱天都部”，以“文書、號令、旌旗、部曲”來建立正規軍隊，徹底改變了起義軍亂糟糟不成軍陣的烏合局面。例如赤眉軍打仗先染眉毛以區別敵友的小兒科手法。

(四)劉縯有戰略眼光，與其他起義者結盟合力，改變了小股武裝互不聯絡、各自為戰的局勢，王莽不能再輕易地各個擊破。

(五)劉縯攻城即據守，點滴蠶食。與以往流寇攻城以后、先搶劫再逃跑的作風不同。

(六)劉縯招降納叛，莽新地方官員不再因為義軍的濫殺官吏而殊死抵抗，甚至會臨陣倒戈。比如劉縯從刀口下救出的原棘陽縣令岑彭，后來是劉秀軍中少有的、可以獨擋一面、功勛卓著的名將。

那時，樊崇的赤眉軍在北方山東一帶。劉縯與之結盟的，是從原來綠林軍分化出來的下江兵、新市兵，以及另外一支武裝平林兵。下江兵的主要將領王常仰慕劉縯，因此下江兵支持劉縯。而平林兵、新市兵的流寇習氣十分嚴重，放縱無約束，與劉縯紀律要嚴明的治軍思想格格不入。在眾兵云集、急需確定統一指揮權的時候，平林兵、新市兵選擇了平林兵里的“中層干部”、同樣是劉氏宗室子弟的“更始將軍”劉玄，只因為劉玄懦弱無能、根本約束不了他們。并且，他們先暗中溝通好了，才召集包括劉縯在內的領導層，告知大家要立劉玄為“天子”。

雖然南陽義軍和下江兵擁戴劉縯、不服劉玄。但劉縯看問題更透徹，他認為：當前的大敵是王莽，因此只要是劉氏宗室做領袖、順應民心就可以，但不要稱皇帝。只打出了三百里的小地盤，稱個王爵確立指揮權，也足以控制各部將領了。況且，消息不通，不知道樊崇的赤眉軍是否也擁立了劉氏子弟？否則兩個劉氏皇帝，必然要相攻伐，使王莽坐收漁利。不如暫且稱個王爵，如果赤眉軍擁立的人賢明，我們就歸順他也沒什么妨礙;如果我們擁立的人賢明，等打敗王莽、讓樊崇服從后再稱帝也不遲。

劉縯的意見當然合理，取得了多數與會者的贊同。可惜這不是研究會議、而是通報會議。劉縯的意見，顯然刺痛了決議者，新市兵的悍將張卬拔出劍擊著地耍無賴。為避免迫在眉睫的自相殘殺，劉縯讓步了。

于是，急匆匆在沙灘上搭個臺子，劉玄登基做“更始皇帝”了。他“南面立，朝群臣;羞愧流汗，舉手不能言”。殺死王莽、遷都長安后，劉玄“居長樂宮，升前殿，郎吏以次列庭中。更始羞怍，俛首刮席，不敢視”。莫說帝王威儀，連常人常態也沒了！接見遲來的將領時，劉玄更是口不擇言，煌煌廟堂上直接就問：“搶劫了多少錢”(擄掠得幾何)？

劉玄竟是這么個東西！下死力擁立他的又是些什么東西？

木秀于林，風必摧之;行高于眾，人必毀之。劉縯在無賴如張卬、投機如李軼等小人堆里，怎么善終？他越包容、忍讓，越顯得小人們無地自容。只好謀殺了他，這不需要理由！

再說劉秀。

劉秀“性勤稼穡”、“直柔”、“好圖讖”、“雅不喜聽音樂”，是個“謹厚”人，劉縯說他像劉邦那個老實巴交、夢想勞動致富的哥哥劉仲。劉縯準備起義時，劉秀在干什么？“賣谷于宛”，去南陽賣糧食了。劉縯被殺后，劉秀會怎么做？他立即跑到劉玄跟前表忠心、也不敢給哥哥戴孝！

不過，劉秀賣完糧食，給哥哥買回來一些兵器，為哥哥起義時用。又首先加入隊伍，安慰膽小的人。哥哥被殺了，他不敢說什么，卻從此一個人獨處時不食酒肉，常常夜半哭泣、淚濕枕席！他在帶兵時，還是遵守哥哥的前規，紀律嚴明不擄掠。當鄧禹、馮異勸他脫離劉玄自立時，他不敢答應;朱祜又勸，劉秀竟嚇唬說讓“紀檢委”審查朱祜。劉秀實在沒有與生俱來的超人膽略和氣度，甚至當了皇帝也小家子氣。劉邦是喝著酒唱《大風歌》、永遠免除沛縣的賦稅;劉秀是和家鄉的老婦人說笑閑聊、只免除父親生前久居的南頓縣(今河南項城)一年的賦稅。南頓父老說免十年吧？劉秀說那可不行！父老說再商量商量、做皇帝的不能太小氣了！劉秀也笑了，說最多免兩年、不能再多了！