陳永華父名陳鼎。陳鼎明朝天啟七年1627中舉人;1644年中進(jìn)士。甲申之變后回鄉(xiāng)躬耕，永歷二年(1648)，鄭成功攻克同安，授陳鼎為教諭。西元1634年(崇禎七年)，陳永華出生。后來(lái)，清軍攻陷同安，陳鼎在明倫堂自縊。當(dāng)時(shí)陳永華十五六歲，為博士弟子員。清軍入城后，陳永華出逃。當(dāng)時(shí)鄭成功占據(jù)廈門，圖謀恢復(fù)明朝江山，于是延攬?zhí)煜率孔印１渴汤赏踔倚⑼扑]陳永華，鄭成功與他談?wù)摃r(shí)事，后并且高興地說(shuō)：“復(fù)甫，你是當(dāng)今的臥龍先生。”后授予參軍，并以賓禮相待。但據(jù)考證，陳永華此人平時(shí)不善言談，只有在部分政見(jiàn)等政治方面的談?wù)摬拍馨l(fā)揮。

永歷十二年(1658年)，鄭成功與諸將討論北征之事，很多人都認(rèn)為不行，只有陳永華力排眾議，認(rèn)為可行。鄭成功很高興，于是派他留守廈門，并輔佐世子鄭經(jīng)。鄭成功對(duì)鄭經(jīng)說(shuō)：“陳先生是當(dāng)今名士，我留下他輔佐你，你應(yīng)當(dāng)以老師之禮待他。”1662年，鄭成功攻克臺(tái)灣，授予咨議參軍。1662年5月，鄭成功病死臺(tái)灣，其子鄭經(jīng)繼位。鄭經(jīng)很是倚重他，軍國(guó)大事必詢問(wèn)他。

永歷十八年(1664年)，金門、廈門丟失，陳永華隨鄭經(jīng)回到臺(tái)灣。第二年，晉升勇衛(wèi)，并加監(jiān)軍御史之職。1665年，陳永華向鄭經(jīng)提出了“建圣廟，立學(xué)校”的建議，認(rèn)為這刻不容緩。但是，鄭經(jīng)的回答卻是“荒服新創(chuàng)，不但地方局促，而且人民稀少，姑暫待之將來(lái)”，認(rèn)為此事為之過(guò)早。陳永華引經(jīng)據(jù)典，力陳教育之重要。他認(rèn)為，臺(tái)灣沃野千里，遠(yuǎn)濱海外，民風(fēng)淳樸，如果可以舉薦有才能的人來(lái)輔佐政事，，經(jīng)過(guò)一段時(shí)間的教養(yǎng)生息，便可以趕上中原地區(qū)。所以，應(yīng)當(dāng)擇地建立圣廟，設(shè)立學(xué)校“以收人才，庶國(guó)有賢士，邦本自固，而世運(yùn)日昌矣”。鄭經(jīng)被說(shuō)服，同意設(shè)立學(xué)校，發(fā)展臺(tái)灣文教事業(yè)，并授命陳永華負(fù)責(zé)有關(guān)事宜。

陳永華于是創(chuàng)建了一套自上而下較為完整的教育體系：全臺(tái)設(shè)立“國(guó)子監(jiān)”，作為臺(tái)灣最高學(xué)府，各府、州、縣分別設(shè)立“府學(xué)”、“州學(xué)”、“縣學(xué)”。此外，還要求高山族同胞居住區(qū)的各社也要設(shè)立“小學(xué)”，由此方便高山族子弟入學(xué)受教育。同時(shí)，為了減輕高山族同胞的負(fù)擔(dān)，陳永華鼓勵(lì)他們送子入學(xué)，特地規(guī)定，凡是高山族子弟“就鄉(xiāng)塾讀書者，蠲其徭役”。把教育與選拔人才相結(jié)合，而且大力推行大陸的科舉制度。在此之外，規(guī)定臺(tái)灣境內(nèi)兒童必須“八歲入小學(xué)，課以經(jīng)史文章”。他還推行三年兩試，“照科、歲例開(kāi)試儒童以提高教育水平。他還推行了舉薦人才的制度，州試有名送府，府試有名送院，院試取中，便可以準(zhǔn)充入太學(xué)，仍按月月課。然后，三年取中試者，補(bǔ)六官內(nèi)都事，擢用升轉(zhuǎn)”，成為官員。

不久之后，陳永華在承天府寧南坊擇地開(kāi)始建造圣廟學(xué)院。1666年 春正月，圣廟建成，旁建明倫堂。三月，又建學(xué)院，陳永華親任主持，聘請(qǐng)禮官葉亨為國(guó)子助教。由于在學(xué)校初建，中原文化。永歷二十年，他又主持修建了臺(tái)灣第一所孔廟，大力發(fā)展教育事業(yè)。永歷二十八年，由于發(fā)生了三藩事件，清廷因?yàn)闊o(wú)暇東進(jìn)，鄭經(jīng)會(huì)師伐清，克臧監(jiān)國(guó)，永華以東寧總制使留守臺(tái)灣輔佐。幾年之后，清廷處理完內(nèi)陸叛亂之后，開(kāi)始著手處理臺(tái)灣事務(wù)，加之鄭經(jīng)在軍事上不利，從大陸撤退，陳永華自慚護(hù)駕西征無(wú)效，十分心憂，終加上感染流行病，不久即病逝，與夫人合葬天興州赤山堡大潭山，即今臺(tái)南縣柳營(yíng)陳永華鄉(xiāng)果毅后，后來(lái)清朝把他的骸骨遷葬回泉州，現(xiàn)存的僅是空冢。在他死后，臺(tái)灣鄭氏朝廷給他謚號(hào)“文正”。