不論是130年前的中法越南之戰，還是120年前的中日甲午戰爭，張之洞都是一個強硬的“主戰派”，主戰不能光靠口號，還要付諸行動，那就得有實力，才能有備而戰。史書稱張之洞愛講“大話”，也會做“大事”。1884年，張之洞在中法戰爭爆發之后臨危受命，赴任兩廣總督。戰后，張之洞更加感到南疆和海防的重要性，尤其是海南島，在張之洞眼中是軍事戰略重地，只能固守，不可丟失。這也許便是他在1887年巡察兩廣四地時，將海南島作為第一站的主要動因。

1885年，中法越南之戰結束后，張之洞一如既往地重視海南島的防衛功能。這一年農歷九月初四日，他上了一份奏折——《籌辦廉瓊炮臺折》，奏請在廉州和瓊州設置炮臺，以此控制香港和越南之間的海路。張之洞的計劃是：在海口關以西的西場、金牛嶺等處，砌筑炮臺十余座，配裝克虜伯大炮十余尊，在堤壘再配小炮二三十尊;港內敷設水雷，配置雷艇。所有這些軍事裝置，需要白銀40萬兩。他的奏折被批給戶部商議，但此事似乎不了了之。

兩個月后，張之洞下令廣東營務處，勘測沿海地區的港汊，并委托水雷局教習詹天佑選帶測繪學生，洋務委員辜鴻銘帶領洋兵隨同，前往各個港汊詳細勘測，繪制了13個海防圖。已故海南籍臺灣學者蘇云峰在查考光緒十一年(即1885年)的《札委各員測繪海口圖說》后，發現詹天佑和辜鴻銘等人測繪的13個海防圖中，就有一個是“瓊防圖”，包括鋪前所、青藍港(今清瀾港)、儋州海口和崖州海口等地。在歷史的轉折期，那些與張之洞多少有些關系的“小伙伴們”，日后都成了名垂史冊的人物，像詹天佑和辜鴻銘便是其中的兩位。

光緒十三年(1887年)十二月初二，張之洞親自率領測繪生員(不知道他們當中是否有詹天佑和辜鴻銘)從廣東省城乘坐輪船出海，開始視察瓊、廉、欽、潮四處海防要地。張之洞此行的順序是瓊州海口、廉州北海、欽州洋面和潮州汕頭，他在出行前(十一月二十七日)上奏的《巡視海口折》中，言明了自己的巡視目的：視察筑臺設立衛戍處所，測量兵輪出入的要隘。出發前，張之洞還周知各級下屬文武官員，不要預備行臺和供應，也不必遠迎，必須等到輪船抵達港口后，再前來接見。

張之洞這一趟行程往返十余天，估計回到廣州時也快過年了。有意思的是，張之洞視察兩廣四港，除了在瓊州一地進城游覽之外——“到瓊州，須進府城一看”(張之洞《致瓊州鎮、道、府、營、縣》)，其余三處只是登岸一巡，不進城里。張之洞親自巡視之后，才在光緒十五年(1889年)九月，正式命令雷瓊兵備道朱采和署瓊州鎮總兵李先義，負責督修海口炮堤、炮路和炮臺工程。張之洞親自選擇了3個砌筑炮臺的場址。

一在秀英山，離海口城西五里，地勢最好，其山崗的高度，可以東西兼顧，應砌臺七座;一在西場，距海口城西十里，地質堅實，可能成為敵人舢板登岸的首選，應砌臺三座。這兩處共十座炮臺，每臺配置二十四生三十五倍口徑長炮一尊，既可攻遠，也可攻堅。另一處大英山，位于海口城后西南，地勢高聳，可以俯瞰海口全城，應筑炮臺五座，配置十五生長炮五尊。此外，為了防御敵人從海灘登陸，張之洞還要求在沿海修筑堅固炮堤一條，西自西場，東至牛始舊炮臺，全廠5559丈，高8尺，厚2丈，堤墻高4尺;堤內修炮路，通行炮車，內置七生半炮車202尊，分為17隊;堤外種植竹子和野菠蘿，起到護堤和防敵的功用。

同年十月，瓊州還增練一個營的水師，駐扎在海口。遺憾的是，張之洞等人留下的這一系列軍事設施，目前僅留下“秀英炮臺”。當然，這個炮臺在當時的國內都是排得上號，也是叫入侵者心驚膽戰的。