唐武宗死后，繼位者是唐宣宗。唐宣宗李忱是唐武宗的叔叔，在武宗為帝時期沉默寡言。傳說武宗怕他對自己的皇位有企圖，所以設法想害死他。在宦官的幫助下，宣宗出游江表為僧。不過有人認為宣宗為僧的記載并不可信，是無稽之談。

唐憲宗死后，第三子穆宗即位，數年后服金丹致死。穆宗長子唐敬宗李湛隨即登上皇位，朝政混亂，為宦官劉克明等殺害。敬宗死后，宦官王守澄等率禁軍迎穆宗第二子李涵為帝，是為文宗。文宗卒，宦官仇士良立穆宗第五子李瀍即位，是為唐武宗。唐宣宗李忱，是唐憲宗的第十三子，從輩分上說是唐武宗的叔叔。傳說武宗即位后，對可能會威脅自己皇位的諸王小心提防，李忱是其中最為重要的一位。傳說李忱“外晦而內朗”，“視瞻特異”，武宗即位后對他十分不禮貌，而他則忍讓不發一言。因為與武宗有了這層關系，所以很多人認為唐末這位小中興的皇帝曾經有過出游為僧的經歷，使這位帝王的身世蒙上了一層神秘的色彩。

韋昭度的《續皇王寶運》說：“憲宗死時，宣宗本當即位，但他將皇位讓給了侄子唐文宗。武宗即位后，憂慮宣宗可能會對皇位感興趣，就密令中常侍四人在永巷將宣宗捉了起來，關了數天，然后沉之宮廁。有個宦官叫仇武的十分同情宣宗，就上奏武宗說：‘以前老皇帝的兒子，不宜長期留在宮廁中，應該殺掉算了。’武宗感到他說得很有理。仇武帶了宣宗出來后，讓他藏于車中，上面蓋上糞土雜物以遮人耳目，從另外的小路帶了他回到自己的家里，秘密養著。三年后，武宗去世，百官奉迎宣宗于玉宸殿立為皇帝。不久，宣宗也立仇武為軍容使。”從這段記載來看，武宗想害宣宗，賴宦官仇武的保護，才得以保命。

尉遲偓《中朝故事》記載的情跡與上書略同，但更進了一步：“武宗初登極，對宣宗十分忌恨。一日，在禁苑鞠球，武宗召宣宗，宣宗遠遠就看到中官仇士良在對他眨眼睛。士良躍馬向前說：‘剛好有圣旨到，光王可下馬接詔。’士良命宦官用車載了宣宗偷偷溜出禁中。軍中諸將上奏武宗說：‘光王落于馬下，已經不能搶救了。’于是宣宗就削發為僧，游歷江表間。會昌末，中人請宣宗還京，于是即帝位。”照這則故事，宣宗不僅逃了出去，而且還流落在外當了和尚。這里仇武成了仇士良，一般估計以本書為確。

《宋高僧傳》也談到這件事，而且說唐朝帝王后裔和尚齊安，能預知宣宗為僧人。宣宗為僧人后，“周游天下，險陰備嘗”，后來武宗讓他任江陵少尹，實是“惡其在朝耳”。《祖堂集》說宣宗曾拜齊安為師，“甚有對答言論，具彰別錄”。《北夢瑣言》說宣宗“密游方外，或止江南名山，多識高道僧人”。《五燈會元》之第一燈為《景德傳燈錄》，內中談到杭州鹽官齊安禪師法嗣中共有八人，內中就有唐宣宗皇帝，并且錄有宣宗與黃蘗希運禪師的對話。這一系列的材料都談到了宣宗曾經當過僧人。

相信這種說法者認為，韋昭度沒有記載宣宗出游為僧，而只是被養在宦官家，主要是韋氏身為唐相，和宣宗的時間距離又太近，所以不能不為尊者諱。如果把當朝皇帝的父親或祖父當和尚的經歷明揭出來，在當時恐有諸多不便。

宣宗出家在什么地方？一些人認為宣宗取道江淮后，最后在浙江鹽官鎮國海昌院(后稱安國寺)當了一個小沙彌，其師就是該院方丈齊安，宣宗的法名為瓊俊。當上皇帝后，他想接齊安回京師，但齊安已經圓寂，宣宗只能賜給他悟空國師稱號。安國寺有許多碑記，談到宣宗曾逃難出奔，落發為比丘，“遍參諸方，獨器許于鹽官和尚”。宣宗當和尚的故事，歷代流傳不絕。傳說蘇軾當杭州太守時，曾游海昌院，憑吊舊跡，有感而發：“已將世界等微塵，空里浮花夢里身。豈為龍顏更分別，只應天眼識天人。”點明了龍顏曾在海昌院受到齊安的格外照顧。南宋陳巖肖《庚溪詩話》卷上說：“唐宣宗微時，以武宗忌之，遁跡為僧。一日游方，遇黃蘗禪師同行。”清朝康熙《海寧州志》、《海寧縣志》都肯定宣宗曾當過和尚。

不過有很多人并不同意這種說法。著名唐史專家岑仲勉曾專門對這件事進行了考證。他指出司馬光《通鑒考異》早就認為韋昭度等書的記載“皆鄙妄無稽”，而憲宗死后宣宗“便合紹位”是唐末小說的言論，“多不足憑”。尉遲偓的說法比韋昭度更加荒謬，當時皇子都居住在十六宅，一般是不出閣的，而宣宗能當僧人;特別是武宗對他十分忌諱，怎么能任其到處亂跑？武宗既然知道宣宗當和尚了，“只有明正其罪，豈肯授以江陵少尹”？岑先生猜測：“大抵武宗毀佛，僧人憎之極深，故不惜為詭說，以遂其誣捏，韋氏等三書，保不為僧說所影響也。”

一些人認為《舊唐書》說宣宗“嚴重寡言”，“幼時宮中以為不慧”。他在文宗、武宗時“愈事韜晦，群居游處，未嘗有言”。像《舊唐書》根據唐代的國家文獻整理成書的著作，可靠程度遠在私家著述之上，卻并沒有說他削發為僧云游四方。唐武宗在位時，根本看不起宣宗，而不是怕他防他。而宣宗裝出一副庸碌的樣子，韜晦少言，減少武宗對他的防備。宣宗生于元和五年(810年)，會昌六年(846年)即帝位時不足36周歲。他的長子懿宗大和七年(833年)出生，大中四年(850年)女兒萬壽公主出嫁，大中五年封三個皇子為王。如果當時削發為僧，長期不在長安，而在南方游方，他哪里會有自己的家庭和眾多的子女？宣宗即位前與佛教的關系，僅是就近游玩，多少作點佛事而已。

唐宣宗當過和尚嗎？看了上面的不同觀點，我們仍是無法作出肯定的答案。