征服蔑兒乞惕人后，鐵木真的勢(shì)力開(kāi)始?jí)汛笃饋?lái)。他依附于扎木合，伺機(jī)發(fā)展。他們倆人嚴(yán)格來(lái)說(shuō)還可以稱(chēng)得上是遠(yuǎn)方的親戚，同屬于乞彥部。同祖的根源，再加上小時(shí)候的童年友誼，讓他們堅(jiān)定了共同統(tǒng)一草原的夢(mèng)想。不過(guò)，在群雄爭(zhēng)霸草原的年代，鐵木真和扎木合之間不可能有長(zhǎng)久的友誼，更不可能有共同成事的基礎(chǔ)。因?yàn)檎^“一山不容二虎”。

他們各自也都知道共同統(tǒng)一草原的夢(mèng)想在他們兩人之間是不可能實(shí)現(xiàn)的。所以之后的大戰(zhàn)自然是不可避免的了。這個(gè)和平的氛圍倒是年齡稍長(zhǎng)的扎木合首先打破的。

鐵木真和扎木合在一起生活了大約一年半，一天，扎木合對(duì)鐵木真說(shuō)：“依山居住，牧馬的人可得帳房住;靠水居住，放羊的人可得飲食吃。”鐵木真當(dāng)時(shí)并不清楚扎木合的真正意思。回去后把這件事告訴了妻子孛兒帖，精明的孛兒帖很自然的理解扎木合不愿再和鐵木真一起的含義。于是，鐵木真連夜離開(kāi)了扎木合。

鐵木真一路前行，愿意追隨他的人陸續(xù)地從扎木合那里加入到了他的隊(duì)伍。其實(shí)，本來(lái)在扎木合的隊(duì)伍中就有一半左右是鐵木真父親的舊部，當(dāng)鐵木真父親死后就歸順到了扎木合部。這次重投舊東家，恰恰說(shuō)明了鐵木真此時(shí)的威望和實(shí)力是處在上升的階段，也是被大家所公認(rèn)的。這為他日后的稱(chēng)汗打下了很好的基礎(chǔ)。相反，這也同時(shí)突出了此時(shí)扎木合內(nèi)部已經(jīng)開(kāi)始分裂，人心思動(dòng)的想法在開(kāi)始蔓延。

在后來(lái)變化不定的混亂中，鐵木真慷慨、英武的聲譽(yù)越傳越遠(yuǎn)，漸漸地有其他部族集合到他的帳前。鐵木真于公元1183年成為蒙古乞顏部的可汗。他即汗位以后首先做的事，就是克服舊式聯(lián)盟那種互不統(tǒng)屬、易于分裂的弱點(diǎn)，建立一套有利于汗權(quán)的制度，這使他得到了一支精悍的護(hù)衛(wèi)軍。

這時(shí)鐵木真深知憑借此時(shí)自己的力量還不是強(qiáng)大王汗的對(duì)手，同時(shí)也要照顧到仍具有實(shí)力的扎木合，避免成為眾矢之的。所以他稱(chēng)汗之后，立即派使者報(bào)告了自己仍然必須依靠的“王汗”。同時(shí)，派人向扎木合通告了他稱(chēng)汗的情況。盡管扎木合對(duì)鐵木真稱(chēng)汗一事無(wú)可奈何，但他不甘心就此失敗，他暗地蓄積力量，準(zhǔn)備討伐鐵木真這位昔日的安答。

機(jī)會(huì)終于來(lái)了，沒(méi)有多久，扎木合的弟弟由于搶掠鐵木真的馬群被蒙古部人殺了，這是當(dāng)時(shí)草原上時(shí)有發(fā)生的常事，扎木合以此為借口，糾集他所屬的13部共3萬(wàn)人準(zhǔn)備向鐵木真發(fā)起進(jìn)攻。此時(shí)，鐵木真對(duì)扎木合的進(jìn)攻渾然不覺(jué)，幸虧每每在關(guān)鍵的時(shí)刻都有貴人相助。扎木合有個(gè)部下因他兒子在鐵木真處效力，就將扎木合興兵的消息向鐵木真報(bào)告了。

鐵木真于是把自己的3萬(wàn)士兵分成十三翼迎戰(zhàn)扎木合。雙方在克魯倫河畔的答蘭巴勒主惕展開(kāi)了一場(chǎng)大戰(zhàn)。這就是蒙古歷史上著名的“十三翼之戰(zhàn)”。鐵木真這一次面對(duì)扎木合并沒(méi)有取勝。他的營(yíng)盤(pán)被扎木合軍隊(duì)所沖擊，他只好且戰(zhàn)且走，向斡難河流域之哲列捏峽退去。扎木合便把仇恨發(fā)泄到被他抓獲的鐵木真的支持者們身上。他的這種舉動(dòng)激起了多數(shù)人的不滿，扎木合這次雖然在軍事上取得了勝利，但在道義上和政治上卻遭到了失敗。

而鐵木真的高明之處在于善于籠絡(luò)人心，十三翼之戰(zhàn)后不久，對(duì)扎木合心懷不滿的族人就前來(lái)投靠鐵木真，鐵木真的威望得到進(jìn)一步提高，勢(shì)力更加壯大了。也正是這次戰(zhàn)爭(zhēng)之后，鐵木真才真正獨(dú)立的在漠北草原站穩(wěn)了腳跟。

到了公元1201年，與扎木合結(jié)盟的各部也終于意識(shí)到鐵木真的日益強(qiáng)大將威脅到他們，于是，扎木合組織了一個(gè)真正的部落聯(lián)盟，想憑此同鐵木真和王汗聯(lián)盟一爭(zhēng)高低。扎木合組織的這個(gè)部落聯(lián)盟包括了除投奔鐵木真的部落以外的大多數(shù)蒙古部落。

此外，參加這個(gè)聯(lián)盟的還有：下克魯倫河流域的塔塔兒人;下色楞格河流域的篾兒乞惕人;下斡難河流域的泰亦赤兀惕人;貝加爾湖西岸的斡亦剌惕森林狩獵人;與這些部落親善的許多小部落，也參加了扎木合的聯(lián)盟。最具戲劇性的還包括了鐵木真岳父岳母所在的部落。

該聯(lián)盟各部在刊河和額爾古納河匯合處公推扎木合為汗，尊為“古兒汗”。緊接著，他們按薩滿教禮儀書(shū)舉行宗教儀式并相誓為盟說(shuō)：“吾等之中，若有私泄機(jī)謀，陰懷異志者，將如此頹土斷木般下場(chǎng)！”誓畢，共舉足踏岸，使土崩于河水之中;揮刀斬木，使木斷葉落于地。然后即分頭行動(dòng)，準(zhǔn)備合力偷襲鐵木真。

但他們并未能保守住秘密。他們分頭準(zhǔn)備時(shí)，豁羅剌思部的一個(gè)名叫豁里歹的人立即去向鐵木真告密。鐵木真立即向王汗求救。王汗一聽(tīng)有變，即起兵前來(lái)同鐵木真會(huì)合，鐵木真和王汗的軍馬順利來(lái)到赤忽兒忽山、扯克徹兒山和闊亦田之地。這時(shí)，扎木合的軍隊(duì)溯額爾古納河而上，也抵達(dá)了這個(gè)地區(qū)。

兩軍在第二天的黎明開(kāi)始決戰(zhàn)。史書(shū)中被神化了的薩滿法師不亦魯黑和忽都合別乞在這時(shí)開(kāi)始大顯身手。他倆端來(lái)一盆凈水，從懷中取出石子數(shù)枚，投入水中，望空禱誦，念動(dòng)咒語(yǔ)。霎時(shí)間狂風(fēng)大作，天昏地暗，雨雪從天而降。他們本想以此迷住鐵木真和王汗的人馬，然后乘勢(shì)掩殺過(guò)去，不期老天有眼，驀然間風(fēng)勢(shì)一轉(zhuǎn)，雨雪隨飛，反向扎木合的軍馬襲來(lái)。

鐵木真和王汗大喜，便趁此天昏地暗、日月無(wú)光之機(jī)揮軍沖殺過(guò)來(lái)。扎木合的軍隊(duì)頓時(shí)亂了陣腳，慌忙奔逃，自相踐踏，黑暗中不識(shí)路徑，跌入深澗者無(wú)數(shù)。兵敗如山倒，扎木合的聯(lián)軍就此分崩離析，活下來(lái)的人四散逃命。扎木合返回其額爾古納河流域營(yíng)地。扎木合在撤退時(shí)毫不猶豫地趁盟軍遭難之機(jī)，大肆搶掠這些曾公推他為古兒汗的盟軍。這種失去理智的瘋狂行徑使他失去了最后的支持者，他剛登上不久的汗位也因此而崩潰了。

鐵木真在這次征戰(zhàn)中被箭射傷，后來(lái)射箭人見(jiàn)取勝無(wú)望就來(lái)投靠，并承認(rèn)是射傷他的人。鐵木真見(jiàn)他不僅箭法好，人品也好，就免他一死，并賜名“哲別”——箭簇的意思。這個(gè)人就是金庸筆下著名的射雕能手哲別的真實(shí)原型。在以后的西征中哲別是最重要的將領(lǐng)之一，為鐵木真立下了汗馬功勞。

乃蠻部是扎木合的最后絕唱。鐵木真靠著有序的軍事組織打敗了游牧在阿爾泰山和杭愛(ài)山之間的乃蠻部，收拾了各部族散落的殘部。戰(zhàn)爭(zhēng)后，扎木合再無(wú)處可投，之后，被他的5個(gè)隨從押送給鐵木真。鐵木真念他們年少時(shí)的友誼，又念扎木合在強(qiáng)大時(shí)也沒(méi)有謀殺自己，他愿與扎木合修好，但扎木合拒絕了，他說(shuō)：“天下已非汝莫屬，友伴有如我者，于汝又有何益哉？我二人之間，已不可復(fù)為友矣”。對(duì)于扎木合的死有一說(shuō)法是他裹著毯子被駱駝踏死。而那5個(gè)隨從則被鐵木真作為叛徒斬首。

鐵木真和扎木合作為多年恩怨的競(jìng)爭(zhēng)者，最后以鐵木真的勝出而宣告結(jié)束。在這一角逐中，鐵木真具有的優(yōu)勢(shì)則是：性格頑強(qiáng)、政治敏銳，以及具有把正義掌握在自己手中的藝術(shù)，并且在開(kāi)始時(shí)得到了王汗的堅(jiān)決支持。

扎木合似乎也很卓越，如果說(shuō)他在內(nèi)聚力上缺乏的話，但其活躍的思維和戰(zhàn)術(shù)的運(yùn)用是不遜于鐵木真的。然而，如果有關(guān)鐵木真的史書(shū)是可信的話，扎木合在做人方面是一位不可靠的朋友，他會(huì)毫不猶豫地掠奪自己陣營(yíng)中的部落。而對(duì)于忠實(shí)于自己的部落來(lái)說(shuō)，鐵木真則是堅(jiān)定、忠實(shí)的保護(hù)者。

另外，在他們兩者之間，王汗也是一位關(guān)鍵人物。他始終支持鐵木真，與他一起在闊亦田不顧斡亦剌惕部和乃蠻部巫師興風(fēng)作雨，迫使扎木合退到額爾古納河下游。可以說(shuō)對(duì)鐵木真無(wú)論是實(shí)力還是心理上都給予了決定性的支持。