提起斷頭臺(tái)，人們常常會(huì)把它和法國大革命聯(lián)系起來。當(dāng)時(shí)，一個(gè)名叫約瑟夫·伊尼亞斯·約吉坦的人發(fā)明了這種執(zhí)行死刑的機(jī)器。在當(dāng)時(shí)，斷頭臺(tái)不是一種殘忍，反而是一種進(jìn)步。

法國大革命以前，法國處決死囚犯往往用車裂之刑。這種刑罰極其殘酷，令人慘不忍睹。制憲議會(huì)議員約吉坦醫(yī)生在議會(huì)中慷慨陳詞，要求改用新的刑具，免去受刑人的痛苦。議員們很受感染，改用新刑具的決議很快被通過了。新的行刑方式為絞刑，但它也不能讓犯人無痛苦地死去。刑具還需要改進(jìn)，約吉坦便親自擔(dān)負(fù)起這個(gè)任務(wù)。

1790年4月的一天，約吉坦同夫人在巴黎木偶劇院觀看了一場(chǎng)木偶劇。當(dāng)看到劇中有一個(gè)機(jī)器飛快地砍下一個(gè)布袋木偶的腦袋時(shí)，他深受啟發(fā)。1791年5月3日，議會(huì)又在他的倡議下通過了改用斬刑的決議，并為此成立了一個(gè)委員會(huì)。約吉坦為制造一種新的斬首機(jī)器，專門請(qǐng)來德國的能工巧匠多皮亞斯·施密特。他很快制作了一臺(tái)快速斬首機(jī)，斬首機(jī)在用幾只活羊?qū)嶒?yàn)成功后即投入使用。

但是，這種斬首機(jī)也遇到了新的問題，就是斬刀很容易卷刃。據(jù)說法國國王路易十六聞?dòng)嵑螅R上召見有關(guān)人員。他建議將斬刀改成三角形，還親自在圖紙上進(jìn)行了修改。也許他想得更多的是，將來可以用它來對(duì)付自己的反對(duì)者。

1792年4月25日，經(jīng)過改進(jìn)的斷頭臺(tái)正式啟用。然而極具諷刺意味的是，親自過問、參與了斷頭臺(tái)改進(jìn)工作的路易十六，后來竟也成為走上斷頭臺(tái)的人。路易十六表面上擁護(hù)大革命建立的君主立憲政體，背地里卻陰謀復(fù)辟君主專制，最后他以通敵叛國的罪名被處死，于1793年1月被送上斷頭臺(tái)。法國大革命中雅各賓派的著名領(lǐng)導(dǎo)人羅伯斯庇爾、丹東等，也由于嚴(yán)酷的政治斗爭(zhēng)被推上了斷頭臺(tái)。

據(jù)統(tǒng)計(jì)，斷頭臺(tái)從問世到“退役”，歷時(shí)約200年，總共砍下了5000個(gè)人頭。1981年，法國總統(tǒng)密特朗宣布取消死刑，斷頭臺(tái)從此進(jìn)入了歷史博物館。但在今天的人們看來，這個(gè)大革命時(shí)代的產(chǎn)物，仍然讓人不寒而栗，看見它，人們仿佛能夠感受到那個(gè)風(fēng)云激蕩時(shí)代的氣息。