1916年6月6日，一個驚人的消息迅速傳遍北京城：中華民國大總統(tǒng)袁世凱已于當(dāng)日上午10時許因尿毒癥不治而亡。袁世凱病逝后，徐世昌、段祺瑞、王士珍、張鎮(zhèn)芳四人立即打開金匱石屋，找到了袁世凱生前留下的中華民國大總統(tǒng)繼承者提名名單，只見名單上有袁世凱生前親筆寫著的三個人名字：黎元洪、段祺瑞、徐世昌。按照《中華民國臨時約法》規(guī)定，前任大總統(tǒng)所推薦的三人，將作為大總統(tǒng)的候選人，從三人中選出一人擔(dān)任總統(tǒng)。如果袁世凱在他生命最后一刻把他三個兒子名字同時寫在中華民國大總統(tǒng)繼承者提名名單上的話，那么，最終擔(dān)任大總統(tǒng)的將是袁世凱三個兒子當(dāng)中的一個。

據(jù)說，這也正是當(dāng)時人們所共同擔(dān)心的一個問題，袁世凱最終的做法竟然完全出乎了人們的意料，他沒有繼續(xù)做自己的皇帝夢，也沒有把這個尷尬的問題拋給自己的后人。袁世凱最終的如此做法，是出于良心發(fā)現(xiàn)，或是出于尊重民意，還是為了被逼無奈，迫不得已而為之，至今依然是難解之謎。

從1915年12月12日接受擁戴承認(rèn)帝制當(dāng)上洪憲皇帝，到1916年3月23日宣布撤銷帝制恢復(fù)共和，“竊國大盜”袁世凱共計當(dāng)了83天的洪憲皇帝。

在那短暫而又難捱的83天中，由于尿毒癥的日益加重，袁世凱的身體狀況一天不如一天了，再加上經(jīng)歷了唐繼堯、蔡鍔等于12月25日通電全國宣布云南獨立，并敦請各省聯(lián)電勸阻袁世凱取消帝制恢復(fù)共和，以及在日本公使鼓動下先后有五個國家的公使接連出面提出口頭干涉，認(rèn)為袁世凱政府已無力量平定云南，如果戰(zhàn)事擴大，必將影響全國秩序和外僑安全，外國人不能坐視;緊接著，廣西的陸榮廷也在梁啟超和岑春煊的策動下，于3月中旬宣布獨立………

此時的袁世凱，完全被這些突然而來的事情搞亂了，他原來根本沒有想到改變國體竟會鬧出如此大的動靜，惹出如此之大的麻煩。袁世凱在內(nèi)心里似乎已對恢復(fù)帝制行為表示后悔了，于是他毅然決定取消帝制，恢復(fù)共和。

3月21日，病中的袁世凱緊急召開了有徐世昌、段祺瑞、黎元洪等人參加的各部總長會議，主要議題就是撤銷帝制。

3月22日，袁世凱發(fā)布申令，宣布撤銷承認(rèn)帝位案。這一篇申令是由袁世凱的機要局長張一起草的。據(jù)說，張一一直反對袁世凱改變國體，袁世凱為此還曾對張一直有看法。袁世凱此時感慨地說，我昏聵，不能聽你的意見，以至于到了這個地步。張一對袁世凱說，這一件事，是你受到了小人的蒙蔽。袁世凱說，這全是我自己不好，也不能怪罪別人。

接下來的事情，讓袁世凱更感覺到“四面楚歌”的滋味了。袁世凱的老友徐世昌見此情形，連忙向袁世凱提出辭去國務(wù)卿一職，把國務(wù)卿的位置讓給段祺瑞。段祺瑞一上任，就跟袁世凱討價還價，表示決不做一個有名無實的國務(wù)卿，而要做有職有權(quán)的實力派國務(wù)總理。

進入到5月份，國內(nèi)局面變得更無法收拾了。袁世凱陷入了和談不成，用兵也不成的泥淖之中。從全國各地飛來的聲討呈文、檄文如冰雹一樣向袁世凱襲來。更讓袁世凱啼笑皆非的是，來自于他的家鄉(xiāng)河南的通電，竟有河南106縣的1284人簽名。看了這樣的電文，袁世凱覺得自己仿佛成了一只人人喊打的過街老鼠了。

1916年5月8日，就在袁世凱集團內(nèi)部混亂分崩之際，已經(jīng)宣布獨立的南方四省加強了團結(jié)和聯(lián)系，在廣東肇慶成立了軍務(wù)院，共同舉起了反袁討袁的大旗。與此同時，陜西陜南鎮(zhèn)守使陳樹藩也趁熱打鐵，宣布陜西獨立。就連被袁世凱一直視為心腹的陳也、湯薌銘竟也通電全國，宣布了四川和湖南的獨立。兩位心腹將軍的宣布獨立，猶如兩把鋒利的匕首，直接捅在在袁世凱的心口上。

更讓袁世凱感到無比悲涼的，還有梁啟超接連不斷發(fā)出的討袁“檄文”——南方的梁啟超接連寫下了《袁政府偽造民意密電書后》、《袁世凱之解剖》，對袁世凱展開了猛烈攻擊。紙筆的確是可以殺人呀，讀著梁啟超文辭激烈的聲討檄文，袁世凱感到自己已經(jīng)沒有了退路。

袁世凱的尿毒癥已經(jīng)越來越嚴(yán)重，每到小解時就疼痛難忍。到了5月下旬，袁世凱已經(jīng)基本上不能吃也不能尿，尿毒已在全身蔓延開來了。袁世凱覺得自己滿身都是委屈，他讓人擬定了一個《帝制始末案》，極力訴說著自己實行帝制的前因后果，試圖表明自己是如何被“民意”一步步控制、身不由己同意恢復(fù)帝制的，而在這當(dāng)中他又有著無盡的苦衷和委屈。

深陷痛苦絕境的袁世凱已經(jīng)決定退位了，于是他讓段祺瑞擬定了一份自己退位后的優(yōu)待辦法，共有六條：一是往事不追;二是公權(quán)不褫奪;三是私產(chǎn)不沒收;四是居住自由;五是全國人民予以應(yīng)有的尊重;六是民國政府每年給以歲費10萬元。這是袁世凱在最后為自己努力爭得一份保護。

1916年6月6日上午10時許，袁世凱終于死于尿毒癥。據(jù)說，在袁世凱斷氣的前幾分鐘，他一直喃喃自語：“我不想要這個結(jié)局，我不想當(dāng)皇帝，是那個人害了我！我信了，結(jié)果我被騙了。”“那個人”究竟是誰？后來有人推測是楊度，有人認(rèn)定是袁克定，還是袁世凱本人內(nèi)心當(dāng)中的欲望害了他呢？這些同樣也是那段歷史的不解之謎。