明朝建立前后，倭寇猖獗，邊患頻仍。明太祖朱元璋一怒之下，斷絕中日交往，實(shí)行海禁。朱棣奪得帝位后，希望四海賓服，便試著開(kāi)放海禁。豈料這一來(lái)卻讓日本浪人鉆了空子，如潮水般涌來(lái)。“倭寇”勢(shì)力漸大，越鬧越兇，甚至有時(shí)候明朝官軍都不能敵。顧炎武《天下郡國(guó)利病書(shū)》記載：“永樂(lè)二年四月，夷船一十一只，寇穿山，百戶(hù)馬興與戰(zhàn)死亡。尋寇蘇州府松江府諸處。”

日本浪人僅憑十幾只木船，在中國(guó)東南沿海一帶如入無(wú)人之境。“鬼子”進(jìn)村，燒殺淫掠。中國(guó)百姓避之不及，紛紛逃難。必須指出的是，明朝所謂“倭寇”，與后來(lái)大舉進(jìn)攻中國(guó)的日寇不同，不是政府正規(guī)軍，而是日本政府也管不了的海匪。就像21世紀(jì)的索馬里海盜，索馬里政府也奈何他不得。

盡管如此，明成祖朱棣還是決定采取中國(guó)傳統(tǒng)“告御狀”方式，將官司打到國(guó)外。于是，“鄭和下東洋”的故事就在這樣的歷史背景下，先于“下西洋”發(fā)生了。永樂(lè)二年，即1404年，鄭和督師10萬(wàn)從桃花渡(今浙江寧波附近)東渡出使日本。

大名鼎鼎的“鄭和下西洋”目的有五個(gè)：宣揚(yáng)明朝國(guó)威、擴(kuò)展朝貢貿(mào)易、尋找失蹤的建文帝、迎佛牙、加強(qiáng)同海外各國(guó)的聯(lián)系。

那么鄭和下東洋的主要使命是什么？《明史·戎馬志》記載，只做了兩件事。

一件，曉諭明成祖旨意：“使其自行剿寇，治以本國(guó)之法。”

二件，“許以貿(mào)易”。雙方簽訂《堪合貿(mào)易條約》，“堪合”乃明朝朝廷頒發(fā)的執(zhí)照簽證。日本人在條約下，與明朝進(jìn)行“朝貢貿(mào)易”。中國(guó)的絲綢、瓷器、書(shū)畫(huà)、資財(cái)?shù)鹊龋M可以通過(guò)“合法途徑”，而非“野蠻打劫”地拿走。

此時(shí)日本，懷義王已經(jīng)作古。第三代室町幕府將軍足利義滿統(tǒng)一南北朝，明史稱(chēng)足利義滿為“日本國(guó)王源道義”。這個(gè)日本的實(shí)際統(tǒng)治者，眼見(jiàn)明朝大隊(duì)人馬押送著大量寶物到訪日本，也不在君臣禮儀虛名上較勁，遂象征性地殺了二十多個(gè)海盜浪人，將首級(jí)送給大明使者。并接受了明朝封號(hào)、金印、冠服等，表示臣服，按屬?lài)?guó)的名分向明朝皇帝呈遞國(guó)書(shū)，奉明正朔。

鄭和帶著20多個(gè)倭寇首級(jí)和足利義滿“臣服表”回國(guó)交差，朱棣找回了超越老爹的面子，滿心歡喜，對(duì)日本國(guó)“嘉其勤誠(chéng)，賜王九章”，又向源道義贈(zèng)送了金銀、瓷器、書(shū)畫(huà)等物，并允許日本國(guó)朝貢團(tuán)人員總數(shù)可多至二百人，在江浙貿(mào)易。此舉促使當(dāng)時(shí)中日關(guān)系的改善，也是鄭和出使日本的成果。

明史學(xué)者總結(jié)“鄭和下東洋”，贊其以經(jīng)濟(jì)手段懷柔，“不戰(zhàn)而屈人之兵”。但反觀日本政府這一方，得到了實(shí)惠，并無(wú)什么損失。