典妻是什么：把自己的妻子當(dāng)作器物一般出租給別的男人的陋俗，早在南北朝時(shí)期就開始萌芽，出現(xiàn)了“質(zhì)妻和雇妻”現(xiàn)象。盡管朝廷也曾頒布法律禁止，但典妻依然蔓延開來(lái)，竟然成風(fēng)。

所謂的“質(zhì)妻”，即把自己妻子轉(zhuǎn)讓給他人為妻，換取一筆錢，到約定的時(shí)間，要回妻子，送回原款。所謂“雇妻”，即雇主支付雇金給女子的丈夫，在約定的期限之內(nèi)，讓該女子作為自己的臨時(shí)妻子，到期將女子送回其丈夫，雇金不收回。這兩種形式可視作典妻的萌芽，及至宋朝，商品經(jīng)濟(jì)發(fā)展，典雇妻子的現(xiàn)象更為普遍。

據(jù)《續(xù)資治通鑒長(zhǎng)編》記載，熙寧七年(1075)，因?yàn)楹禐?zāi)和蝗災(zāi)，老百姓質(zhì)妻賣子，父子不保。元祐元年(1086)時(shí)，蘇軾在一項(xiàng)奏折中寫道，二十年間，因?yàn)榍访纾u田宅雇妻女的人不可勝數(shù)。

《元史·刑法志》有如下規(guī)定：“諸以女子典雇于人及典雇人之子女者，并禁止之。若已典雇，愿以婚嫁之禮為妻妾者，聽。請(qǐng)受錢典雇妻妾者，禁。其婦同雇而不相離者，聽?！庇纱丝梢?jiàn)，元代時(shí)典妻之風(fēng)已大盛，故統(tǒng)治者不得已而明文禁之。元世祖時(shí)，有大臣王朝專門為此典妻陋習(xí)上奏，請(qǐng)給予禁止。

典妻之風(fēng)雖經(jīng)元統(tǒng)治者力禁，但并未真正革除，到了明代依然盛行。于是清代的法律也特別對(duì)此設(shè)條?！肚迓奢嬜ⅰ分休d“必立契受財(cái)，典雇與人為妻妾者，方坐此律。今之貧民將妻女典雇于人服役者甚多，不在此限?！笨梢?jiàn)典妻之風(fēng)不但不減，而且人數(shù)甚多。為了區(qū)別對(duì)待，因而制定了相應(yīng)的政策。

典妻雖說(shuō)是一種臨時(shí)性的婚情方式，卻也很是講究?jī)x式的，一般要經(jīng)過(guò)媒證、訂約、送聘、迎娶等環(huán)節(jié)。所謂“媒證”，乃是典委的中間介紹人，或受男方所托，或受女方所托，將受典雙方接上關(guān)系，并充當(dāng)證人的角色。

租典期一般租為一至二年，典為三至五年。對(duì)承典的人說(shuō)來(lái)，對(duì)所典的婦女也是要提出條件的，比如必須具備生育能力，出典期間不得與原來(lái)丈夫同居。苛刻者還要求其在出典期不得回家照看自己的孩子等，并將這些要求寫到契約中去。

這種契約對(duì)婦女來(lái)說(shuō)無(wú)疑等于賣身契，契約一旦成立，被出典的妻子就得供人玩弄，為人生育，還得與自己所生之子女骨肉分離。