不少學者指出，新大陸的土地資源帶給歐洲的益處簡直不可思議。單從土地面積來說，歐洲的面積約1 000萬平方公里，南北美洲卻有4 000多萬平方公里資源豐富的土地。這一筆意外收獲對歐洲后來的發(fā)展所起的作用是無法估計的。我們不得不問：為什么中國人(或其他東亞人)沒有發(fā)現(xiàn)新大陸？

遠洋探險是一項投資巨大、風險極高的行動，除非回報很高，否則是不值得把金錢和性命做賭注的。15世紀，西歐國家非常渴望得到印度和東南亞的香料及中國的絲綢，但當時唯一通往東方的道路卻被新興的土耳其奧斯曼帝國控制，因此不得不另尋通往東方的海路。當時有兩個可能，一個是繞過非洲大陸南端到達印度，另一個是假設地球是圓的，因此從歐洲往西行，希望越過大西洋后便到達東？——這便是為什么西班牙國王答應資助哥倫布的航程，但結果哥倫布卻意外地發(fā)現(xiàn)了新大陸。值得一提的是，歐洲的葡萄牙、熱那亞和威尼斯都拒絕資助哥倫布的航程，哥倫布需要幾經(jīng)唇舌才終于說服西班牙國王支持他。由此可見，雖然歐洲有尋覓新海路的動機，但還是有很多歐洲國家認為越洋探險是一宗不合算的賭博。

中國和印度的情形剛好相反。中國和印度是當時地球上最發(fā)達富庶的地區(qū)，歐洲幾乎沒有任何產(chǎn)品是他們渴望得到的，因此中國及其他亞洲人缺乏遠洋探險、尋覓新海路，特別是嘗試橫渡太平洋的動機。

但另外還有一個與地理有關？重要因素使中國人未能發(fā)現(xiàn)新大陸。15、16世紀的遠洋航行主要是依賴風力和洋流。根據(jù)海洋風向和洋流圖顯示，歐洲人橫渡大西洋其實并不困難。他們全年都可以利用東北信風、加納洋流和北赤道洋流把他們從西歐送到加勒比海島嶼或南美洲，全程只需一個月左右的時間;也可以依賴西風、墨西哥灣暖流和北大西洋洋流把他們從新大陸送回歐洲。即使歐洲人不是刻意橫渡大西洋，終究一天也會有歐洲船只意外地被東北信風吹到新大陸。

但東亞的情形和西歐完全不同，中國人要橫渡太平洋非常困難。中國人如果在秋冬季出海？東北季風會把他們送到東南亞，他們需要在那兒逗留至春夏季，然后乘西南季風回國，如果他們在春夏季離開中國沿海，西南季風會把他們送到日本。

中國人要橫渡太平洋并非不可能，但要找到這條航路極不容易。西班牙自從麥哲倫船隊于1521年成功橫渡太平洋、由南美洲西行到菲律賓后，便致力于找尋一條從菲律賓東行返回墨西哥的路線。但這條航路一點兒也不易找，西班牙經(jīng)過五次失敗，犧牲了許多條性命，才終于在1565年由一位修士航海家烏爾達內塔(Andres de Urdaneta)找到。該航路于春夏季從菲律賓出發(fā)，首先乘西南季風到達日本以東—線，這段時期剛好是臺風季節(jié)，遠洋航行風險倍增;船只到達日本附近后，再借助北太平洋洋流和加利福尼亞洋流，橫渡太平洋至墨西哥——但這段路程的風向不合作，船只很容易被風吹到阿拉斯加。全程一般需要七八個月的時間。相反，從墨西哥往西行至菲律賓，一般只需兩三個月時間。自16世紀后期至19世紀初的兩個半世紀里，共有25艘從馬尼拉往東行的船只沉沒，但只有15艘從墨西哥往西行的船只沉沒。

西班牙人刻意找尋從亞洲東行至美洲的航路，但還需要40多年時間才成功。中國人缺乏橫渡太平洋的動機，他們意外發(fā)現(xiàn)這條航路的機會就更微小。日本人發(fā)現(xiàn)這條路線的機會也許大些，但可能性也不高。

最后要談一談澳大利亞。澳大利亞的面積比中國略小，但它的土地大部分是沙漠，今天澳大利亞的人口及國民生產(chǎn)總值和中國臺灣相差不大，因此即使明清的中國人能夠發(fā)現(xiàn)澳大利亞，它可以提供給明清中國的資源也很有限。

但中國人發(fā)現(xiàn)澳大利亞的機會也不大。澳大利亞的北部盡是不毛之地和沙漠，中國往東南亞的船只有可能意外地被風吹到澳大利亞北部，但就像日本船只有可能意外地被風吹到西伯利亞，以及北歐的維京人曾經(jīng)到達加拿大東北部一樣，這些意外不會影響東亞及歐洲的長遠發(fā)展。

澳大利亞只有東南部和西南部較適合發(fā)展農(nóng)業(yè)，但中國南端和澳大利亞東南部和西南部相距6 000～7 000多公里，與日本和溫哥華的距離相當，加上風向不合作，中國船只能夠到達澳大利亞東南部和西南部的機會微乎其微。

自16世紀開始，許多葡萄牙、西班牙、荷蘭、法國和英國船只在東南亞和印度洋一帶航行，但他們經(jīng)過200多年仍然未能發(fā)現(xiàn)澳大利亞。澳大利亞要到18世紀后期才被英國航海家?guī)炜?James Cook)發(fā)現(xiàn)，但庫克不是從東南亞往南行，而是從南太平洋往西行才發(fā)現(xiàn)澳大利亞的。