魏孝文帝于499年死后，他的后繼者的生活日益腐朽，政治日益黑暗，階級矛盾尖銳化，終于引發了各族人民大起義，主要有六鎮起義、河北起義以及山東起義和關隴起義。六鎮起義。六鎮是沿長城一線的六個軍鎮，自西而東為沃野(今內蒙古五原東北)、懷朔(今固陽東北)、武川(今武川西土鎮)、撫冥(今四子王鎮東南)、柔玄(今興和臺基廟東北)、懷荒(今河北張北縣境)。是北魏為防御柔然等漠北民族而設立的。鎮將和鎮兵都是鮮卑族人。另有漢族和其他民族的居民以及內地因犯罪而發配北邊的人等。

這里的生活條件本來就很苦，鎮兵和鎮民又受鎮將和各族豪酋的殘酷剝削和奴役，生活更加痛苦。孝明帝正光四年(523年)，柔然南侵，懷荒鎮兵民缺少食糧，請求鎮將開倉發糧，以便抵御柔然。鎮將拒絕開倉，兵民異常憤怒，隨即聚眾捕殺鎮將舉行起義。次年春，沃野鎮鎮民、匈奴人破六韓拔陵聚眾殺鎮將起義，其他各族的兵、民紛起響應，一時北邊都處于各族人民大起義的形勢之下。

北魏朝廷屢派軍隊前往鎮壓，都遭到失敗。525年春，北魏統治者勾結柔然主阿那瓌，聯合鎮壓起義軍。阿那瓌以10萬進攻破六韓拔陵，破六韓拔陵戰斗不利，率眾渡過黃河南移，當時尚有眾20萬余人。不幸為北魏軍所截擊，起義軍大敗，破六韓拔陵被殺，起義失敗。河北起義。在破六韓拔陵失敗后，他的20萬兵民都成為北魏官府的俘虜，被官府分散安置到定(今河北定縣)、冀(今河北冀縣)、瀛(今河北河間縣)三州就食。當時的河北連年遭受水旱之災，人民四處逃散，這些被俘的兵民前來，更增加了這一地區的困難。于是，這年八月，柔玄鎮兵杜洛周率領被俘兵民在上谷(今河北省懷來縣大古城)起義，北魏安州(今河北隆化)一帶的戎兵2萬多和漢族人民群起響應。

孝昌二年(526年)正月，大敗北魏都督元譚于軍都(今北京昌平西北)。四月，大敗魏軍于薊城(今北京市)之北，殺都督李據。十一月攻破幽州(今北京市)，捕獲了北魏幽州刺史王延年及行臺常景，聲威大振。公元526年初，懷朔鎮兵在鮮于修禮率領下，在定州左人城(今河北唐縣西北)起義，六鎮余眾和漢族農民亦群起響應。北魏政府派大都督長孫稚和河間王元琛率兵鎮壓，起義軍在五鹿(今河南濮陽南)大敗長孫稚軍，聲勢日盛。八月，叛徒元洪業殺害了鮮于修禮，部將葛榮又殺死元洪業，率領部眾繼續戰斗。九月，葛榮在博野(今河北蠡縣)大敗北魏軍，殺章武王元融。葛榮自稱天子，國號齊。這時，杜洛周和葛榮兩支起義軍所向披靡，攻克了許多州郡，北魏將軍、刺史、守令等被逮被殺很多。河北的廣大的地區都在起義軍的控制之下。

武泰元年二月(528年)，懷朔鎮將出身的葛榮懷著個人野心殺害了杜洛周，吞并了杜的部眾，造成了起義軍內部的嚴重不團結，削弱了起義軍的戰斗力。八月，葛榮率軍圍攻相州(今河北臨漳西南)，失敗被俘，在洛陽就義。他的余部在韓樓的率領下，占據幽州(今北京市)。529年2月，韓樓戰敗被殺，河北起義至此失敗。山東起義，在河北大起義期間，河北地區約有20多萬漢族流民逃到了青州(今山東益都)一帶，他們生活無著，飽受當地的官僚、地主的欺凌。孝莊帝建義元年六月(528年)，邢杲領導河北流民在北海(今山東濰坊西南)起義，山東的貧苦農民紛紛響應，部眾迅速發展到十余萬人，邢杲自稱漢王。邢杲是河間(今河北獻縣)大地主，曾任北魏幽州北平府主簿。在河北時，曾率部抗拒杜洛周、葛榮等部起義軍，后隨流民到青州。他起義后，曾攻占光州(今山東掖縣)等地。

次年，為北魏上黨王、大將軍元天穆所敗，邢杲投降，在洛陽被殺。起義失敗。關隴起義。六鎮起義不久，關隴地區也發生了各族人民大起義。這里的起義軍主要有兩支，一由高平鎮(今寧夏固原)敕勒族酋長胡琛率領，一由原秦州城兵、羌人莫折大提率領。胡琛是響應破六韓拔陵起兵的，自稱高平王，遣軍進攻豳(今甘肅寧縣)、夏(今內蒙古烏審旗南白城子)、北華(今陜西黃陵縣西南)三州。他死后，部眾由萬俟丑奴率領。丑奴為鮮卑族人(亦說匈奴別部)。他攻占魏的東秦州(今甘肅天水)，復圍攻岐州(今陜西鳳翔)，自稱天子。這時，葛榮部起義軍已為爾朱榮擊潰。爾朱榮命其從子爾朱天光率軍到關隴。孝莊帝永安三年(530年)，丑奴為天光擊敗被俘，在洛陽就義。

莫折大提起兵后，自稱秦王。他派兵攻破高平鎮，殺鎮將赫連略和行臺高元榮，不久病死。其子莫折念生繼續率眾戰斗。念生自稱天子，國號秦。在攻占岐州時，殺北魏都督元志和岐州刺史裴芬之等。527年正月，又攻下涇(今甘肅涇川北)、涼(今甘肅武威)等州，一度攻占潼關，威脅洛陽。這年九月，念生為叛徒杜粲所殺，杜粲又為他的部下駱超所殺，所部并入萬俟丑奴的領導下。又繼續戰斗了3年，最后失敗。北魏末年各地各族人民大起義是被剝削被壓迫的鮮卑、漢族、匈奴、高車、氐、羌各族兵、民反對北魏鮮卑貴族和漢族大地主階級的斗爭。在這次起義的打擊下，北魏政權分崩離析，各族豪酋和漢族地主也受到沉重打擊。各族人民在共同的起義過程中，加速了各民族的融合過程。