翻開《史記》的《貨殖列傳》，有一段簡短的記述映入眼簾：“巴寡婦清，其先得丹穴，而擅其利數世，家亦不訾。清，寡婦也，能守其業，用財自衛，不見侵犯。秦皇帝以為貞婦而客之，為筑女懷清臺。……清窮鄉寡婦，禮抗萬乘，名顯天下，豈非以富邪？”這段文字表明，在秦代的巴郡，有一位著名女工商企業家，名字叫做“清”，從事的行業是丹砂開采。這應該是一很龐大的丹砂開采世家，但是丈夫的早逝將這個家族的重擔落在了一個女人的身上。這個女人不僅守住了這份家業，而且將它發揚光大。以至于千古一帝的秦始皇也很佩服她，使她成為自己的賓客，還為她修建了一座高臺，以表彰她為秦帝國的工商業發展所做出的貢獻。

由于《史記》的記載過于簡略，我們無從得知這個女企業家更多的情況。在后世的其它一些書里，說的事情稍微多一些。比如有說她捐資修建長城的，有說她擁有私人武裝的，有說她晚年被接進秦宮的等等，這些說法有直接歷史依據的可能性不大。因為距寡婦清八九十年的司馬遷時代都說不太清楚的事，比司馬遷更晚的人怎么能說得清楚呢？

這些說法更多地是從《史記》的記載上去進一步演義。說她捐資長城，大概是認為她既然非常富有，長城的耗費又極為巨大，那么她捐資在情理之中，同時秦始皇那么看重她，總該有些緣故。說她擁有私人武裝，其來源大概就是誤讀了“禮抗萬乘”這句話。“萬乘”指天子，所謂“禮抗萬乘”就是為天子所尊敬，受到禮遇的意思，并不是說她在某一方面可以與天子進行抗衡。而她晚年被接近皇宮云云，也是誤讀的可能性非常大，即對“秦皇帝以為貞婦而客之”加以誤讀和發揮，“客之”，并非是將其接進宮中，而是使她成為賓客的意思，賓客在戰國時代是有專門的意思的，相當于后世的幕府，并不是我們現在所說的僅僅是來訪的客人的意思。

那么秦始皇為什么要表彰這樣一位寡婦呢？筆者認為，這樣做，秦始皇一舉三得。首先，這樣做有助于強調風化。秦漢時代，對婦女改嫁并不持反對態度，但對不改嫁的則持有一定的贊賞態度。寡婦清，不僅不改嫁，而且支撐起了夫家的巨大家業。這對秦始皇來說還是有聯想的。因為秦始皇的父親去世的也較早，他的母親雖然沒有改嫁，但是所作所為與改嫁無異，甚到差一點害死秦始皇本人。也就是說秦始皇的母親把秦王室也就是自己夫家的利益根本不放在眼里。顯然，與此對比，寡婦清的奮力支撐，值得提倡和表彰。

其次，這樣做有助于加強邊疆與中央的聯系。巴郡雖然隸屬秦國較早，但遠非中原故地。在古代，由于交通、地理等原因，巴地與秦朝統治中心的聯系還不能說是非常緊密。現在中央政府對巴郡的一位民間寡婦進行大力表彰，肯定會拉近秦中央政府與巴地的心理距離，有利于國家的統一和團結。第三，也是最重要的一個原因，這樣做能夠表明秦王朝的經濟政策，即它鼓勵私人工商業的發展，認為個人巨富有利于社會經濟的進步，有利于重要工業品的生產和供給。由于商鞅變法等原因，秦朝的經濟政策在歷史上似乎不那么透明，作為一個非常重視中央集權和社會控制的王朝，按常理，它應該對私人工商業進行大力限制從而實現國家專營才對，但是對寡婦清的表彰表明，事情并不是或者不完全是這樣。

丹砂，是當時非常重要的一種工業品。由于丹砂有鮮紅的顏色，所以它主要用做染料，在社會生活中，具有廣泛的用途。此外，它還是生產水銀的原料，并具有一定的藥用價值。因此，私人開采丹砂并做大做強并不是一件奇怪的事情。有趣的事，宋代的王安石多次提到秦始皇帝的這個表彰。王安石也是從第三個原因的角度來看待這件事情的。比如他曾寫過一首名叫《兼并》的詩：“三代子百姓，公私無異財。人主擅操柄，如天持斗魁。賦予皆自我，兼并乃奸回。奸回法有誅，勢亦無自來。后世始倒持，黔首遂難裁。秦王不知此，更筑懷清臺。禮義日已偷，圣經久堙埃。”這首詩對秦始皇表彰寡婦提出批評，認為這樣做助長了私人巨富對平民的兼并，導致兩極分化更加嚴重。

在另一首名為《發廩》的詩中，王安石又寫道：“先王有經制，頒布上所行。後世不復古，貧窮主兼并。非民獨如此，為國賴以成。筑臺尊寡婦，入粟至公卿。我嘗不忍此，愿見井地平。”此詩同樣批評秦始皇表彰寡婦，旗幟鮮明地表明了王安石對私人兼并及個人巨富的不贊成。