現代社會，身份證作為個人信息的一種外用“標識”，其用途越來越廣泛，尤其對于那些經常外出的人來說，不帶身份證幾乎是寸步難行。非但今人注重身份證，古人也是極其看重身份證的，只是那時的身份證與現時的身份證有著很大的區別。中國古代的身份證叫做“符”——這可不是江湖術士畫的那種驅鬼逐怪的“神符”，而是一種用木頭或金屬做成的小物件。隋唐時期，中國出現了最早的“身份證”——“魚符”。這種“身份證”狀如魚，分左右兩片，上面有孔，用來系掛。“魚符”是官員特有的“身份證”，普通老百姓還沒有這份待遇。“魚符”上面刻有持符官員的姓名、官職、任職衙門、官階等。魚符的材質因官階的高低而不同：親王、三品以上的高官用的魚符是金子做的;五品以上的官員用的是銀質魚符;六品以下的官員用的是銅質魚符。為了方便官員們出門辦事攜帶魚符方便，朝廷還專門為官員們定做了一種裝魚符的“魚袋”，而且要求是“符不離袋、袋不離符”。官員們朝見皇帝、會見同僚、外出辦事，都得先亮“魚符”，以“驗明正身”，然后才能為對方承認和接納，所以當時曾有“附身魚符者，以明貴賤，應召命”之說。

俗話說：一個皇上一個令，一個和尚一個磬。皇帝換了，魚符也跟著“變臉”。武則天當政時，“魚符”換成了“龜符”，用途沒變，只是外形和材質變了。后來，“龜符”又相繼變成了“虎符”“龍符”“麟符”。符的形狀和材質都發生了變化，其“職能”也增加了：除了證明身份之外，還多了一項權限功能：亮一亮手中的“符”，便可以調動、指揮軍隊和任免官吏。歸根結底，“符”還是身份的象征：身份高，權力就大。

明朝時，大概嫌金屬符太重，攜帶不方便，也是為了體現改朝換代的新氣象，官員們手中的金屬符統統換成了“牙牌”。牙牌的質地有象牙、獸骨、木材等。牙牌像笏板一樣細長，上面刻有持牌人的姓名、職務、履歷、單位，其詳細程度類似于今天的超大號名片了。2004年，考古學家在南京明代寶船廠船塢遺址中，就發現了疑似鄭和的“身份證”——一塊“牙牌”，這是一塊由朝廷特制，前寬后窄、輪廓渾圓的烏木牙牌，上面有孔，是用來掛系腰間的，所以也稱“腰牌”。近年的考古研究發現，從明代開始，“身份證”已經由官場向社會擴散推廣了，社會上的一些顯貴也開始視持有“牙牌”“腰牌”為一種榮耀。明人陸容在《菽園雜記》中就有“凡在內府出入者，無論貴賤皆懸牌，以避嫌疑”的記載。可以想見，當時，“牙牌”像今天的智能手機、筆記本電腦一樣受到舉國上下的推崇。清代時，牙牌少了，腰牌多了，而且腰牌上的個人信息更全面了：姓名、年齡、單位、職業、官銜等，高級點的腰牌居然還刻有持牌人的面部特征！——即使腰牌丟失被他人撿到，也無法冒用！其“防偽手段”之高可見一斑。

值得一提的是，清代時，身份證制度發生了一次大的變革，從腰間提到了頭頂——官員除了“腰牌”作為“身份證”之外，還發明了另一種“身份證”——頂子也即帽珠。這當然和清代的服飾有關。頂子的材質有寶石、珊瑚、水晶、玉石、金屬等。階層不同，帽珠的材質自然也不同：一品大員，帽珠為大紅頂子;鄉村秀才，帽珠為銅制頂子;普通老百姓無級無品，就用綢緞在腦袋上打個帽結。所以，人們在街上遇到了，一見對方頭上的頂子，便知其“身份”了。為了抬高身份，一些富商便指錢使銀“捐”個頂子，辦個假“身份證”，于是一些影視作品中才有了“紅頂高人”“紅頂鄉紳”的稱謂。