憲宗李純?nèi)ナ篮螅伦诶詈慵次唬次缓笥螛窡o度，藩鎮(zhèn)割據(jù)局面再次出現(xiàn)，宦官的權(quán)勢(shì)更加膨脹，朋黨之爭亦愈演愈烈，朝政又開始走下坡。穆宗即位僅三年就去世。接替即位的敬宗李湛、文宗李昂、武宗李炎都是同父異母的兄弟，且都是宦官擁立，又都是非正常死亡，反映出唐朝的政治形勢(shì)已經(jīng)越來越壞。敬宗即位后，完全不理朝政，專好游樂擊球擺宴，連上朝都很少。敬宗過度的玩樂為他最后的結(jié)局埋下禍根。寶歷二年(826年)十二月初八日辛丑，敬宗出去“打夜狐”，回宮后又大擺宴席，在酒酣之時(shí)被宦官害死，時(shí)年僅十八歲。

接替即位的是文宗李昂，文宗勤勉聽政、生活節(jié)儉、打擊宦官，但后來因觸犯宦官集團(tuán)利益，于甘露之變中密謀誅殺宦官失敗。甘露之變后宦官團(tuán)結(jié)一致，大臣唯有借藩鎮(zhèn)兵力對(duì)抗宦官權(quán)力，埋下殘?zhí)茣r(shí)藩鎮(zhèn)和宦官的直接沖突。開成五年(840年)正月初四，文宗于大明宮太和殿去世，時(shí)年33歲[25]：106。接替文宗的是武宗，建元會(huì)昌(841年)。武宗在宦官仇士良的擁立下繼位。由于當(dāng)時(shí)朝廷派系林立，仇士良不得已只好讓武宗親自處理朝政。武宗重用李德裕以削減仇士良權(quán)力，也提出一連串振興朝廷的政績，史稱會(huì)昌中興。他大力推行滅佛，史稱會(huì)昌滅佛，在佛教史上他被列為三武滅佛的三個(gè)君主之一。武宗推行道教，希望長生不老，最后因?yàn)榉媒鸬とナ馈?/p>

在這四朝期間，牛李黨爭進(jìn)行得異常激烈，嚴(yán)重?fù)p耗唐朝國力。牛李黨爭起始于元和三年(808年)的科舉考試，舉人牛僧孺、李宗閔、皇甫湜等在考卷里批評(píng)朝政要求改革。考官認(rèn)為兩個(gè)人符合選擇的條件，便把他們推薦給憲宗。這引發(fā)當(dāng)時(shí)宰相李吉甫(李德裕之父)不滿，因而引發(fā)兩派激烈爭奪，最后李吉甫貶為淮南節(jié)度使，另任命宰相。朝中大臣由此開始分為兩派。李黨主張對(duì)藩鎮(zhèn)用兵以恢復(fù)中央集權(quán)，而牛黨主張和平妥協(xié)。牛黨不滿科舉制度，李黨則傾力擁護(hù)。李黨建議精簡國家機(jī)構(gòu)，牛黨反之[1]。唐穆宗即位后，又舉行進(jìn)士考試。由牛黨人物錢徽主持，卻被告徇私舞弊。在時(shí)任翰林學(xué)士的李德裕證實(shí)下，錢徽被降職，李宗閔也受到牽連，被貶謫到外地。從此李宗閔和牛僧孺與李德裕結(jié)怨。牛僧孺、李宗閔與科舉出身的官員結(jié)成朋黨，李德裕也與士族出身的官僚結(jié)成朋黨，兩派明爭暗斗的很厲害。唐文宗即位以后，李宗閔通過巴結(jié)宦官而成為宰相，牛僧孺也一同高升，兩人掌權(quán)后極力打擊李黨，李德裕被貶為西川節(jié)度使。武宗即位后，牛黨失勢(shì)，李德裕成為宰相，極力排斥牛黨。唐宣宗即位后，對(duì)武宗時(shí)期的舊臣一概排斥，李德裕被貶黜到海南。至此，長達(dá)40年的牛李黨爭才宣告收?qǐng)觥?/p>