年終獎在我國很早就有。東漢時期，一到臘月，皇帝就開始給文武百官發年終獎。《漢官儀》中記載“臘賜”一項為：大將軍、三公各錢20萬(相當于黃金20斤。漢代規定，1斤黃金等于1萬銅錢。如《漢書》卷二四《食貨志》下說：“黃金1斤，值錢萬?！?、牛肉200斤、粳米200斛，特進、侯15萬，卿10萬，校尉5萬，尚書3萬，侍中、將、大夫各2萬，千石、六百石各7千，虎賁郎、羽林郎3千。據說當時三公和大將軍的月薪只有17500錢，領這一回年終獎，相當于一年的工資了。

宋代官員的俸祿包括正俸(錢)、祿粟(米)、職錢、公用錢、職田、茶湯錢、給卷(差旅費)、廚料、薪炭等許多令人眼花繚亂的名目，工資雖然很高，但年終獎卻很少。每年冬至，皇帝給高級官員們發年終獎，宰相、樞密使以及曾經封王的大臣，每人只有5只羊、5石面、兩石米、兩壇子黃酒而已。

清朝皇帝年底多用荷包賞賜大臣?！秶[亭續錄》載：乾嘉時期“歲暮時諸王公大臣皆有賜予;御前大臣皆賜‘歲歲平安’荷包一”。這賞賜的荷包里究竟會裝著多少錢呢？歲末皇帝賜給蒙古親王的那對大荷包里，一般裝有各色玉石八寶一份;小荷包四對，內裝金銀八寶各一份;又小荷包一個，內裝金銀錢四枚，金銀錁四枚，這也算是挺豐厚的“年終獎”了。

年終獎從哪里來？創收方式也各不相同。在我國古代，高級官員的年終獎由朝廷發放，小官和小吏的年終獎則需要他們自己想辦法創收。秦漢魏晉時期，公文寫在竹簡上，公文傳達過程中，用口袋把公文裝起來，再糊上膠泥，蓋上公章。另一個部門收到這個口袋，剝掉膠泥，把公文倒出來，裝公文的這個口袋就成了廢品。那時候裝竹簡的口袋有皮質的，有絲織的，也有麻布的，都能賣錢。攢的口袋多了，到年底運到市場上賣掉，年終獎就有了。

唐朝和宋朝有一段時間允許各州府衙門向民間放高利貸。高利貸的本金，有朝廷撥付的“本錢”和“公用錢”，也有官員們自己湊的集資款。獲得的利潤，國家財政抽小頭，地方留大頭，大部分利息都存進了小金庫，其中一些錢用到歲尾發年貨、發紅包。明清時期官員的俸祿很低，京官的年終獎金不是朝廷發，而是來自地方官員。當時地方官員來錢渠道多，而京官就比較窮困一些。地方官員為獲取信息和得到京官的照應，每當冬日降臨，往往以為京官購置取暖木炭為名，向六部司官孝敬錢財，此謂“炭敬”。有詩證曰：“瑞雪逍遙下九重，行衙吏部掛彩燈。頻叩朱門獻暖爐，玉做火塘熔炭紅。 ”

實際上，炭敬就是春節過節費，在地方上叫節敬。炭敬是“饋歲”(新年禮物)的意思，所以地方官員贈送所附的信里一般不直接說數目，而以梅花詩八韻、十韻或數十韻來代替，如果是四十兩銀子就說是“四十賢人”，三百兩就說“毛詩一部”，顯得很儒雅。有人送貝勒載濤一千兩銀子，信封上寫的是“千佛名經”四個字，可是這個花花公子連這個意思都不懂，還拿給別人看，后來拆開來，才發現里面是一千兩的銀票。