公元前4世紀、公元前3世紀之交，活動于今日蒙古草原的匈奴，同中原華夏族的關系日益密切。秦朝時期，匈奴逐漸強大起來，經常掠奪內地的人口、牲畜、土地等，秦始皇曾經派蒙恬擊敗匈奴。楚漢戰爭之際，劉邦無暇北顧，北方的匈奴又強盛起來，匈奴首領冒頓單于以其30余萬精銳騎兵，東敗東胡，北服丁零，西逐大月氏，重新占據河套。

公元前201年正月，劉邦把韓王信遷到北方，封他為韓王，韓王信后來在滎陽投降項羽被俘，逃回來后依舊做他的韓王，劉邦仍舊把漢朝的邊疆太原交給他鎮守，應該說是對韓王信很大的信任了。可是，這次韓王信很不幸，正面臨著匈奴猛烈的進攻。他要面對的不僅僅是冒頓統帥的北方游牧民族，匈奴、東胡、月氏、樓煩、白羊，還有秦帝國的華北軍團！華北軍是始皇帝和蒙恬苦心打造出來一支鐵軍，主要任務就是抗擊匈奴。胡二世上臺后，華北軍的最高統帥蒙恬、王離，一個死于趙高之手，一個在巨鹿之戰中死于項羽之手。從此，華北軍團和秦帝國失去了聯系！秦亡之后，這支隊伍仍然存在著，一直活躍在河套、燕、代、趙等北部地區，成為一支不可忽視的武裝力量。

冒頓在他們的配合下，將韓王信的都城馬邑(今山西朔州市)包圍。韓王信雖然久經戰陣，但一座孤城怎能擋住對方20萬騎兵？唯一的出路就是堅守待援。韓王信面對著強于自己的匈奴，取勝實在沒有把握，于是，他一面派人跟冒頓和談，盡量拖延時間，等待援軍的到來。劉邦的援兵趕到，本以為韓王信已經和匈奴打得不可開交了，可是到了馬邑前線一看，韓王信卻按兵不動，而且還派使者到匈奴的軍營里去談和解。援軍將領看到這種情形給劉邦寫了一封密信，內容是，韓王信有問題，很可能和匈奴之間有什么陰謀。劉邦收到信后大怒，給韓王信發了一封信函。按理說，現在的事態比較敏感，劉邦應該安撫韓王信，讓他專心抵抗，可是這封信的內容卻是大罵韓王信，“你是怕死？還是兵力不夠？為什么不開戰，卻跟匈奴勾搭來往，難道你要投降匈奴嗎？”

韓王信只有仰天長嘆，燕王臧荼、穎川侯利幾接連被殺，韓信被無故削為淮陰侯，險些被殺！異姓諸侯王越來越少，劉姓諸侯王越來越多。韓王信別無選擇，在此情況下韓王信投降了匈奴。匈奴在韓王信的引領下，太原很快失陷，直接威脅到了中原。劉邦率領32萬人馬御駕親征。平定韓王信的叛亂，首戰韓王信戰敗。韓王信重新集結軍隊，匈奴的一萬騎兵配合韓王信作戰，韓王信始終是實力不濟，再次戰敗北逃。劉邦看到韓王信的軍隊里有匈奴人的騎兵。劉邦打韓王信，屬于平叛，現在匈奴人參與進來。劉邦暫時止步晉陽，一方面做好戰斗準備。一方面不斷派人出使匈奴談判，希望不要參與漢軍平叛韓王信。

使者出使匈奴回來之后，全部都說匈奴實力很弱，戰則必勝。最后一個派去的人是劉敬，就是當年建議遷都的婁敬(因為很得劉邦的賞識，故賜姓劉，改名劉敬)。劉邦派他再去偵察一番，并且讓劉敬要小心行事，務必將情況核實清楚。北方的天氣突變，一場大雪不期而遇，氣溫驟降，漢軍大批凍傷。現在這種情形，要么撤軍，要么快速解決戰斗，總之不能耽擱時間了。但是，劉敬還沒有回來，如果撤軍的話，等于半途而廢，而且這么多的使者們都說匈奴實力很弱，劉邦想：不如再忍兩天，跟匈奴打一仗，速戰速決，掃清邊境上的不穩定因素。于是，劉邦帶兵從太原出發，一路上遇到匈奴的殘兵敗將，或殲或逃，很是順利。

這時劉敬回來了。他對劉邦說，我看到的情況的確如此，這里面應該很不正常，兩軍作戰都是夸大實力，哪有故意把弱點暴露出來的？冒頓橫行塞北多年，手下怎會都是些老弱病殘的呢？怕是匈奴的誘敵之計，陛下最好回師為宜。劉邦獨立指揮作戰，好不容易取得連勝。現在聽劉敬的口氣，好象匈奴還是故意輸的。他破口大罵，竟敢在此胡說八道，亂我軍心！劉邦把劉敬關進大牢，等打完勝仗回來，再和你算賬。劉邦急于對匈奴徹底作個了斷，接下來的事兒，讓劉邦目瞪口呆。平地里突然冒出匈奴40萬大軍，齊奔漢軍殺來！漢軍根本抵擋不住，一路退到平城東北的白登山。匈奴騎兵將白登山團團圍住。劉邦往山下一看，遍地匈奴。劉邦貪功冒進，身陷重圍，君臣都危在旦夕，讓劉邦無比煩悶，謀士陳平也無比焦急。好不容易挨到了第六天，陳平終于想出一轍，能否脫困在此一舉！

陳平親自前去勸說匈奴閼氏(音：yanzhi，相當于中原王朝的皇后)，匈奴是北方游牧民族，婦女一樣在馬背上長大。這次閼氏也隨冒頓單于出征。陳平秘密見到了閼氏，并用黃金珠寶賄賂她，而且還讓畫家畫了一張美人像送給閼氏。并對她說：“漢朝有一位絕代佳人，貌美如花，天下無雙。漢軍今日被圍困，焦急萬分，已經派人去接那位美女，準備獻給單于。如果冒頓單于見到這位美女，肯定會特別喜歡，憐愛有加。閼氏您不如趁著那美女沒有到來的時候，想辦法讓漢軍逃脫，那樣的話，漢軍自然不會舍得將那美女貢獻出來了”。其實，閼氏嫉妒心很強，她害怕失寵，于是，閼氏絞盡腦汁說服冒頓撤軍。

陳平就是決定在匈奴閼氏的身上打開缺口。閼氏也是女人，是女人就有妒忌的心理。于是，閼氏對冒頓說：“漢、匈兩主不應該互相逼迫得太厲害，現在漢朝皇帝被困在山上，漢人怎么肯就此罷休？自然會拼命相救的。就算你打敗了漢人，奪取了他們的城地，也可能會因水土不服，無法長住。萬一滅不了漢軍，等救兵一到，內外夾攻，那樣我們就不能共享安樂了。”

說到這里，閼氏淚如雨下，嗚咽得連話都說不出來了。單于一時也不知怎么辦才好了，就問：“那你說怎么辦呢？”閼氏說：“漢朝皇帝被圍了7天，軍中都沒有什么慌亂，想必是有神靈在相助，雖有危險但最終會平安無事的。你又何必違背天命，非得將漢軍趕盡殺絕呢？不如放他一條生路，以免以后有什么災難降臨到我們頭上。”冒頓單于將信將疑，可是又怕惹閼氏不高興。當時，冒頓邀約了王黃和趙利一起夾攻漢軍，但兩人都沒有如約而至，冒頓懷疑這兩個人與漢軍有陰謀，將包圍圈解開一角。那天正好大霧，漢軍來來往往，匈奴裝作看不見，劉邦命令士兵拉滿弓，一致對外，步步為營地撤出了白登山。

“白登之圍”雖然解除了，劉邦也被匈奴也嚇破了膽，回來之后把劉敬從獄中放出來并加封他為關內侯，劉邦虔誠地向劉敬詢問計策。劉敬認為，“和親”不僅可以解決眼下困境，而且還可以使兩個民族和平相處，此時大漢初立，需要恢復經濟、發展生產、增強實力。因此，他提出將高帝長公主嫁與單于，并準備豐厚的嫁妝。劉邦非常同意此計。并由劉敬負責與匈奴談判。雙方達成一致，其中最重要的內容便是將劉邦和呂后所生的女兒魯元公主嫁給冒頓。呂后得知此事，大吵大鬧，堅決反對。劉邦沒辦法，只好另外想轍。可是，答應匈奴的事情怎么辦？劉邦無奈，只好以假代真，派劉敬帶著宗室的女兒假稱公主送給冒頓單于作閼氏。并且備齊豐厚的嫁妝、酒米食物不計其數。

為什么要詳細介紹“白登之圍”，因為這一戰讓劉邦徹底明白匈奴的厲害，劉敬獻策和親維系和平，這一舉措拉開了中國歷史上以和親作為外交工具的大幕。可憐的是那位沒有留下姓名的宗室公主，她冒著極大的風險去執行這趟和親的使命。冒頓單于為了達到目的，不但舍得殺掉救過自己的寶馬、妻子，而且還敢于殺死自己的父親！可是，漢家公主為了本土的和平與安寧，嫁給了這樣一個人。劉敬也是膽量過人，他帶著假冒的公主出使匈奴，說服冒頓罷戰講和，這次出使很成功，達成了協議，以后漢兇兩國翁婿相稱，永不再戰。