人們所說的西南抗戰(zhàn)生命線，指的就是滇緬公路。這是一條中國云南省到緬甸的公路。滇緬公路于1938年開始修建。公路與緬甸的中央鐵路連接，直接貫通緬甸原首都仰光港。滇緬公路原本是為了搶運(yùn)中國國民黨政府在國外購買的和國際援助的戰(zhàn)略物資而緊急修建的，隨著日軍進(jìn)占越南，滇越鐵路中斷，滇緬公路竣工不久就成為了中國與外部世界聯(lián)系的唯一的運(yùn)輸通道。這是一條誕生于抗日戰(zhàn)爭烽火中的國際通道。這是一條滇西各族人民用血肉筑成的抗戰(zhàn)生命線，滇緬公路在中國人民抗日戰(zhàn)爭和世界反法西斯戰(zhàn)爭中作出了不可或缺的重大貢獻(xiàn)。

1937年底，滇緬公路沿線近30個縣的勞工約20萬人被征集來到公路上。這些人中，大部分是老人、婦女和孩子，因青壯年大部分都應(yīng)征入伍了。這可能是世界上最奇特的一只筑路大軍，這里有各種各樣的民族，他們穿著用藍(lán)色土布制作的衣服，其中只有很少的男人是壯勞力，其它都是婦女和老頭以及很多很多的孩子，孩子們都帶著自家的寵物：狗、雞和長尾巴的小鸚鵡。在傣族地區(qū)，那些跟著大人來做工的孩子還帶著猴子。

1938年8月底，經(jīng)過20萬人的艱苦努力，全中國甚至全世界矚目的滇緬公路終于通車了。9月2日，《云南日報(bào)》發(fā)表社論，題目是《滇緬公路修完了》。當(dāng)時(shí)，國統(tǒng)區(qū)內(nèi)的幾乎所有報(bào)紙都報(bào)導(dǎo)了這個極其鼓舞人心的消息，它也震驚了全世界。美國駐華大使在途徑滇緬公路赴重慶后曾說：此次中國國民黨政府能于短期內(nèi)完成此艱巨工程，此種果敢毅力與精神，實(shí)令人欽佩。且修筑滇緬路，物資條件異常缺乏，第一缺機(jī)器，第二純系人力開辟。全靠沿途人民的艱苦耐勞精神，這種精神是全世界任何民族所不及的。

滇緬公路，這條穿過了中國最堅(jiān)硬的山區(qū)，跨越了中國最湍急的河流，蜿蜒上千公里的運(yùn)輸干道，對于中華民族的生存是一條不折不扣的生命線。是由滇緬公路、駝峰航線以及中印公路組成的運(yùn)輸大通道，支撐著中國抗日戰(zhàn)場全部戰(zhàn)備物資以及大后方的經(jīng)濟(jì)供應(yīng)。

抗戰(zhàn)初期，幾百萬軍隊(duì)所需要的武器裝備；維持經(jīng)濟(jì)運(yùn)轉(zhuǎn)所需要的各種物資；無數(shù)內(nèi)遷到大后方的人們所需要的基本消費(fèi)品，總之，當(dāng)時(shí)維持整個抗戰(zhàn)所需要的、中國不能生產(chǎn)所有物資，都依賴這條生命線運(yùn)進(jìn)大后方。

滇緬公路還有一個無形的作用，它改變了戰(zhàn)爭的進(jìn)程。使得日本軍原來是要在正面打敗中國軍隊(duì)，迫使國民政府屈服。但由于有了包括滇緬公路在內(nèi)的對外通道，使得日本軍放棄了原來的計(jì)劃，改為從沿海越南、西北和緬甸封鎖中國的對外通道。這樣給中國軍民有了抗戰(zhàn)勝利的信心和勇氣。