在春秋五霸中，晉國(guó)是稱霸時(shí)間最長(zhǎng)的國(guó)家。早在東周前，因?yàn)閲?guó)內(nèi)發(fā)生了很長(zhǎng)時(shí)間的公族內(nèi)亂，促使晉國(guó)國(guó)君大大削弱了公族的勢(shì)力。不過，此消彼長(zhǎng)的是，卿大夫逐漸把持著晉國(guó)的政權(quán)。自晉獻(xiàn)公之后，尚有晉文公等明君鎮(zhèn)住各大卿大夫士族。不過，由于之后的國(guó)君日益衰弱，促使卿大夫開始掌控者國(guó)君的立廢。

春秋晚期，晉國(guó)形成智氏、趙氏、韓氏、魏氏、范氏、中行氏六大家門掌權(quán)的格局。不過在趙襄子執(zhí)政的時(shí)候，范氏、中行氏被趕出了晉國(guó)，促使六卿只剩下了智氏、趙氏、韓氏、魏氏四家。在這四位卿大夫中，智氏的實(shí)力最為強(qiáng)大。智氏的始祖是智莊子荀首，也即晉獻(xiàn)公托孤重臣荀息的幼孫。在晉成公在為的時(shí)期，荀首被冊(cè)封在智邑地區(qū)，所以后代被稱為智氏。

約公元前475年，智襄子稱為智氏家族的領(lǐng)主，并擔(dān)任晉國(guó)的正卿。智襄子本名智瑤，曾率領(lǐng)晉國(guó)軍隊(duì)大敗楚國(guó)等國(guó)家，在維護(hù)晉國(guó)霸業(yè)上立下了汗馬功勞。不過在公元前453年，這位大權(quán)在握的智襄子，對(duì)趙氏、魏氏、韓氏三家的土地動(dòng)了貪心。于是向三家提議，大家一起將一個(gè)萬戶城邑獻(xiàn)給晉國(guó)國(guó)君，美其名為增強(qiáng)公家的實(shí)力。盡管三家都知道智襄子是貪戀三家的土地，只不過是在挾晉公以令三家，但是魏氏和韓氏還是乖乖的將土地獻(xiàn)給了智襄子。

但是，等到趙氏家主趙襄子那邊，斷然拒絕了智襄子上交土地的要求。這讓后者氣得不輕，立即組織軍隊(duì)來討伐趙氏，而且拉上了韓氏和魏氏。公元前455年，智氏、魏氏、韓氏三家將趙氏圍困在晉陽城。面對(duì)浩浩蕩蕩的三家軍隊(duì)，趙襄子這邊只能堅(jiān)守不出。靠著城池牢固，軍民團(tuán)結(jié)一心，趙氏竟然死守了兩年之久。

公元前453年，智襄子明白常規(guī)手段使很難打下來晉陽城了，干脆引汾水來淹沒城池。與此同時(shí)，晉陽城內(nèi)的軍民可謂“巢居而處，懸釜而炊，財(cái)食將盡”。在洪水的圍困下，軍民病餓交加，到了非常危急的時(shí)刻。對(duì)此，智襄子感嘆水攻就是好啊，以后要經(jīng)常使用。不過言者無意，聽者有心，旁邊的韓康子和魏桓子一聽，心想自己的老家會(huì)不會(huì)成為智襄子下一個(gè)水攻城池呢。

在知道堅(jiān)守也不是長(zhǎng)久之計(jì)的背景下，趙襄子派謀臣張孟去策反韓康子和魏桓子。其中，張孟談將魏韓趙三家唇亡齒寒的道理告知給兩家，一旦趙氏被智氏吞并了，韓氏和魏氏也無法獨(dú)善其身。在一番曉之以情動(dòng)之以理的交談后，魏氏和漢室決定背叛智氏。

這一年的三月初，趙襄子首先派出士兵殺掉了智氏防守堤壩的手下，然后舉全城之力反擊智氏。同時(shí)，韓氏和魏氏的軍隊(duì)也從背后向智氏大營(yíng)殺去。在三面圍攻的形勢(shì)下，智襄子被殺，整個(gè)智氏家族也盡數(shù)誅滅。

魏趙韓三家不僅殺了智伯家族二百余口，還將后者的領(lǐng)地瓜分干凈。面對(duì)公卿們的作亂，晉國(guó)國(guó)君晉出公非常生氣，考慮到自己實(shí)力微弱，于是向齊國(guó)和魯國(guó)借兵來討伐魏趙韓三家。不過，那邊軍隊(duì)還沒有著落時(shí)，韓、趙、魏三卿先下手為強(qiáng)，直接將晉出公給打跑了。在晉出公死后，即位的哀公更是成了傀儡中傀儡。魏趙韓趁機(jī)將晉國(guó)公室的土地也瓜分了，這就是后世所稱的“三家分晉”，戰(zhàn)國(guó)時(shí)代開始的重要標(biāo)志。