明朝開國(guó)皇帝朱元璋建都金陵后，在秦淮河畔設(shè)置了“國(guó)營(yíng)妓院”，稱大院，后稱舊院。相傳朱元璋還曾親自為大院題寫過對(duì)聯(lián)：此地有佳山佳水，佳風(fēng)佳月;更兼有佳人佳事，添千秋佳語。世間多癡男癡女，癡心癡夢(mèng);況復(fù)多癡情癡意，是幾輩癡人。這些妓院遍布南京各通衢鬧市，其名曰：來賓、重譯、清江、石城、鶴鳴、醉仙、集賢、謳歌、鼓腹、輕煙、淡粉、梅妍、翠柳、南市、北市，內(nèi)設(shè)官妓，供官僚士大夫猜拳行令、點(diǎn)歌賞舞。

妓院如此繁盛，從而滋長(zhǎng)了浮華世風(fēng)。當(dāng)時(shí)的文人名士，富商大賈，普遍以狎妓宿娼為風(fēng)流韻事，這成為當(dāng)時(shí)一種社會(huì)風(fēng)氣。當(dāng)時(shí)的嫖客大概分為以下幾種：文雅的士大夫、普通的狎客、單純的嫖客。娼妓也分幾種：宮妓、營(yíng)妓、家妓、暗娼;藝妓則分為歌妓、樂妓、酒妓。暗娼(私娼)，純以色相誘人，過的全是皮肉生涯，沒有文學(xué)、繪畫、音樂的修養(yǎng)，更遑論詩詞歌賦、琴棋書畫、吹拉彈唱之類的技藝。如今所謂“小姐”者，亦復(fù)如是。

許多達(dá)官顯貴不問朝政國(guó)事，沉溺于歌舞升平、燈紅酒綠之中;一些名流賢達(dá)狎妓冶游、尋歡作樂，讓秦淮河的胭脂氣濃得幾乎化不開來。風(fēng)度翩翩的志士才子與風(fēng)情萬種的歌伎名媛，演繹了不少刻骨銘心的風(fēng)流韻事，也發(fā)生過令人感傷的世間悲劇。難怪有人說明朝“忠臣不如叛臣多，名將不如名妓多”。士大夫的沉淪和喜好，也在客觀上加劇了妓院繁盛。明代中后期，花榜也流行開來。花榜興起于宋朝，到了元代和明初已不多見，但明代中期以后，花榜又再次盛行起來。所謂“花榜”，就是按照一定的標(biāo)準(zhǔn)，品評(píng)妓女的形體容貌和風(fēng)情才藝。這和現(xiàn)在的選美有相似之處。

后來，還出現(xiàn)了研究、評(píng)價(jià)妓女的《嫖經(jīng)》，成為當(dāng)時(shí)的狎妓指南。由此看來，明朝人開青樓則是一種主流文化了。到了明朝中葉娼妓越來越盛，妓女滿布天下，大都會(huì)有數(shù)以千計(jì)之多，就是窮鄉(xiāng)僻壤，也不乏其人。娼妓業(yè)的發(fā)達(dá)，慢慢讓統(tǒng)治者終于感覺到其對(duì)社會(huì)制度的腐蝕。這個(gè)皇帝就是明宣宗朱瞻基。明宣宗朱瞻基是明仁宗的長(zhǎng)子，生于建文元年(1399年)，是一位能文能武的明君。朱瞻基稱帝時(shí)，國(guó)家政綱松弛，官員日益腐敗淫逸，終日紙醉金迷，縱情享樂。為了挽救逐漸衰敗的國(guó)家，公元1429年，朱瞻基發(fā)動(dòng)了中國(guó)第一次大規(guī)模的掃黃運(yùn)動(dòng)。

他下令查封了北京和其他大城市的大批妓院，廢除了原有的官妓制度，禁止官員攜妓宿娼。但對(duì)民間娼妓業(yè)卻沒有什么限制。當(dāng)時(shí)朱瞻基的掃黃主旨，是為了鞏固帝業(yè)不被顛覆，官吏不嫖娼，使所謂“父母官”的形象更為正面。因此，此次掃黃只對(duì)官員們起了一點(diǎn)威懾作用而已，卻沒有真正禁止娼妓業(yè)。讓朱瞻基沒有料到的是，針對(duì)他的掃黃運(yùn)動(dòng)，官吏們也想好了對(duì)策，他們根據(jù)官職大小，開始娶妻納妾，以解決性的需求問題。這樣，明宣宗的掃黃運(yùn)動(dòng)，最終以失敗告終。