纏足是古代流行于中原地區(qū)的陋習(xí)，有說始于隋朝，有說始于唐朝，還有說始于五代。有人甚至稱夏、商時期的禹妻、妲己便是小腳。一般認(rèn)為，此風(fēng)盛于宋代，到南宋尤其流行。蘇東坡曾做《菩薩蠻》：“涂香莫惜蓮承步，長愁羅襪凌波去;只見舞回風(fēng)，都無行處蹤。偷立宮樣穩(wěn)，并立雙跌困;纖妙說應(yīng)難，須從掌上看。”起到了推波助瀾的作用。

清朝統(tǒng)治者對纏足極其反感，入關(guān)前，太宗皇太極就于崇德三年(1638年)諭旨：“有效他國衣冠、束發(fā)裹足者，治重罪。”后孝莊皇后也下令“有以纏足女子入宮者斬”。順治十七年(1660年)清政府曾下詔，嚴(yán)禁纏足，但始終執(zhí)行不下去。

康熙三年(1664年)下達(dá)禁止纏足的法令，規(guī)定康熙元年(1661年)以前所生女子纏足不再追究，元年以后生女，嚴(yán)禁纏足。違者嚴(yán)處，其父有官職者交吏兵二部處置，系貧民則交刑部責(zé)打四十大板，并處“流徙十年”;家長有失察者，枷號一月，責(zé)四十板，官員失察，也要交吏部等部門處理。由于規(guī)定太過嚴(yán)厲，造成民間誣妄舉報，牽連無辜。到康熙七年(1668年)，大臣王熙奏免其禁，得到準(zhǔn)許，民間又可以公然纏足了，但仍嚴(yán)禁旗人纏足，乾隆時多次下嚴(yán)旨，道光十八年(1838年)還曾重申禁令。這就給人以錯覺：旗人是不纏足的。但事實上，此論不成立。

在旗人作家文康筆下的《新兒女英雄傳》中，主角俠女十三妹就是纏足，“腳下穿一雙二藍(lán)尖頭繡碎花的弓鞋，那大小只好二寸有零不及三寸。”

對此，徐凌霄曾評價說：“似文康雖為滿人，而久與漢人相習(xí)，傳染得漢人此種病態(tài)的眼光;亦以小腳兒為好看，故津津樂道。”

民國時期，軍閥孫殿英盜乾隆、慈禧墓時，就發(fā)現(xiàn)乾隆帝身旁躺著一位殉葬的女性，即金蓮三寸的漢族女子。為了對抗諭旨，八旗女子發(fā)明了一種不同于漢族三寸金蓮的纏足方式，把腳纏得“既瘦窄又平直，瘦削有如利刃，故名‘刀條兒’。”據(jù)說光緒中葉最盛行時，八旗女子幾乎無人不纏。

“刀條兒”不求四趾曲折，不成弓形，且在女子十五六歲時纏，一般五寸左右。痛苦較一般纏足小得多。但在正統(tǒng)的纏足愛好者看來，此足太難看，有《嘲旗足》詩稱：“亭亭如玉站門頭，似與人看又似羞，怪底風(fēng)流誰氏女，不諳纏足善梳頭。”

纏足這種陋習(xí)最終能戰(zhàn)勝皇權(quán)，一方面源于病態(tài)審美觀，另一方面，纏足在當(dāng)時被認(rèn)為是一個良家婦女的代表，因此不纏足的女性在婚嫁上常有困難，纏足被用來強(qiáng)化男女有別的傳統(tǒng)規(guī)范。由于纏足，導(dǎo)致女性因行走的困難而不易自行活動外出，即使外出也多需要乘車或乘轎，強(qiáng)化了當(dāng)時男外女內(nèi)的空間區(qū)劃。