鄭和下西洋，推動我國古代航海事業(yè)達(dá)到頂峰，促進(jìn)海外貿(mào)易擴(kuò)大，帶動了中外經(jīng)濟(jì)交流與發(fā)展。傳播中華文明，促進(jìn)了中外文化的雙向交流和共同進(jìn)步。

鄭和下西洋的目的，宣揚(yáng)大明威德，《明史·鄭和傳》中記載：“且欲耀兵異域，示中國富強(qiáng)”這是可信性較高的觀點(diǎn)。尋找建文帝朱允炆，明代多種文獻(xiàn)認(rèn)為：鄭和下西洋是為了尋找建文帝的下落。《明史·鄭和傳》中記載：“成祖疑惠帝亡海外，欲覓蹤跡。”《西山雜志·三保太監(jiān)下西洋》“永樂三年成祖疑惠帝南逃，命中官鄭和、王景弘、張文等造大船百艘，率軍二萬七千余。”顧起元《客座贅語·寶船廠》：“寶船之役，時有謂建文帝入海上諸國，假此蹤跡之。”

包抄帖木兒帝國

歷史學(xué)家向達(dá)、尚鉞提出鄭和下西洋是針對帖木兒帝國，聯(lián)合印度包抄帖木兒帝國后方，牽制其東進(jìn)。明初時，帖木兒大舉進(jìn)攻明朝，因此從海外結(jié)盟是鄭和下西洋的一個主要目的。不過，根據(jù)史學(xué)家徐玉虎所言：“印度、紅海等地?zé)o形中對帖木兒帝國采取半月形的外圍攻勢。”反映鄭和下西洋之舉并非旨在包抄帖木兒帝國。而帖木兒帝國內(nèi)部在公元1405年帖木兒身故后也發(fā)生沙哈魯爭奪皇位事件。便證明了鄭和下西洋并非旨在包抄帖木兒帝國。

發(fā)展海外貿(mào)易、企圖殖民海外

鄭和下西洋發(fā)展的海外貿(mào)易包括朝貢貿(mào)易，官方貿(mào)易和民間貿(mào)易。但于明成祖年間仍然實(shí)施海禁政策，加上史學(xué)家徐玉虎指出明室要“阻錢貨之外流”，所以殖民之說不太可能成立。

掃蕩張士誠舊部

有歷史學(xué)家指鄭和下西洋是由于明成祖派遣鄭和去掃蕩元朝末年起義群雄張士誠的殘余勢力。于張士誠身故后，其部屬聯(lián)合日本倭寇威脅沿海地區(qū)安全。明成祖基于安全考慮便派遣鄭和加之以掃蕩。

解決軍事復(fù)員問題

靖難之變期間，明朝國內(nèi)出現(xiàn)饑荒。明成祖就加緊南糧北運(yùn)的工程，并擴(kuò)大對海軍和陸軍的需求。事情得到解決后，對海軍的需求下降。為防止這批海軍叛亂，明成祖便安排他們跟隨鄭和下西洋。

鄭和檔案被毀之謎

據(jù)《殊域周咨錄》記載，鄭和下西洋的檔案《鄭和出使水程》原存兵部。明憲宗成化年間，皇上下詔命兵部查三保舊檔案，兵部尚書項(xiàng)忠派官員查了三天都查不到，已被車駕郎中劉大夏事先藏起來。項(xiàng)忠追問官員，庫中檔案，怎么能夠失去？當(dāng)時在場的劉大夏說“三保下西洋，費(fèi)錢幾十萬，軍民死者萬計(jì)，就算取得珍寶有什么益處？舊檔案雖在，也當(dāng)銷毀，怎么還來追問？”。

《鄭和出使水程》應(yīng)當(dāng)包括大量原始資料，如皇帝敕書、鄭和船隊(duì)的編制、名單、航海日志，帳目等。大批鄭和檔案究竟有沒有被劉大夏銷毀，至今仍然是個謎。