《紅樓夢》金陵十二釵之一的妙玉，蘇州人氏，是一個帶發修行的尼姑。妙玉本是官宦人家出身，祖上是讀書仕宦之家。小的時候，妙玉身體羸弱，又時常生病，病的兇險些，便像是命都沒有了。家里請了許多醫生，也買了許多替身兒(替身兒概指世家大族中，若是貴子命輕易夭折，便買了八字相近的養著，等鬼差來勾魂的時候，讓這替身替主人家的孩子去死)，都毫無用處。無奈之下，妙玉到底還是自己親自入了佛門，從小便在玄墓蟠香寺出家為尼。以佛門正氣，壓制自身命格。說來也巧，進了佛門后，妙玉的身體漸漸好了起來，于是從此便待在佛門，帶發修行。

妙玉六歲那年，認識了邢岫煙，邢岫煙賃的是她廟里的房子，住了十年，無事到她廟里去作伴，所認的字都是她教的。二人又是貧賤之交，又有半師之分。妙玉雖出身蘇州官宦家庭，但她三歲出家，父母早亡，自小由極精演先天神數的師父帶在身邊養大，在她的人生經歷中，佛教背景比家庭背景重要。佛門清凈，少有閑雜人等，因此妙玉只與師傅和岫煙交好。一起居住了十年的感情，讓妙玉十分珍視與師父、岫煙一起生活在蟠香寺的日子。

長大后，賈府建造了大觀園，妙玉便住進了大觀園中的櫳翠庵。她在賈母、王夫人面前從容自若，自有風度。又與寶玉、黛玉、寶釵、湘云、惜春、邢岫煙結下深厚情誼。深究妙玉這個人，我們會發現她其實是一個頂頂矛盾的人物。作者將其描繪成一個生性高潔，又帶點潔癖的女子。在劉姥姥進大觀園一節中，妙玉奉茶，展現深厚的茶道藝術。但同時將她的潔癖刻畫無疑，她嫌劉姥姥臟，便連自帶的茶具都不要了。可是這樣一個人物，卻最終“無瑕白玉遭泥陷”。在一次探訪惜春時，遭入室賊子盯上，第二天晚上便遭了劫難。后來又傳賊寇搶了妙玉下海，妙玉不依，被賊寇殺害。

妙玉帶發修行，本為佛家弟子，可是在文學上卻大愛莊子。古詩“縱有千年鐵門檻，終須一個土饅頭”，意為人生無常、終須一死。妙玉自號“檻外人”，自勉蹈于鐵檻之外，超越生死，超出名利場，與《莊子》“死生存亡之一體”“相忘以生，無所窮終”的思想同出而異名。妙玉贊“文是莊子的好”，故自號“畸人”，其要義在于特立獨行，純真無偽，通天道，遠塵俗。這又是她人物的矛盾點之一。

佛家弟子，本該六根清凈，超脫紅塵，不落世俗。可妙玉偏偏在感情上塵緣未了，不潔不空。在和賈寶玉等人的相處中，漸漸愛上賈寶玉，芳心暗許。在櫳翠庵品茶時，妙玉盛情款待，茶具、茶品、選水皆體貼各人心意，獨獨賈寶玉不請自來后，她將自己常日吃茶的那只綠玉斗給他斟茶，接著尋出一只竹根大盞斟與他，取笑他“飲驢”，又囑咐道：“獨你來了，我是不給你吃的。”后來在惜春處，賈寶玉觀棋，妙玉竟看的面目通紅，小女兒心態展露無遺。她口頭上拒與寶玉單獨會面，卻又給寶玉那些梅花;她借故邀寶玉同行，暗藏無限心事，可她是入了空門的尼姑，本該超脫世俗之外。卻又愛上賈寶玉這么個“渾人”，也就注定了她的愛情悲劇。

妙玉這個人美麗聰穎，心性高潔，才華馥郁，品位高雅，可獨獨有其矛盾之處。正應了她的判詞，“欲潔何曾潔，云空未必空;可憐金玉質，終陷淖泥中。”