關(guān)羽，本字長(zhǎng)生，河?xùn)|解縣(今山西臨猗縣解州鎮(zhèn))人。逃亡到涿郡(今河北涿州)之后，為躲避官府追究，遂改字云長(zhǎng)，因什么逃亡已無(wú)法考證，在鄉(xiāng)間抱不平打死豪強(qiáng)一說(shuō)沒有依據(jù)也不可信。

如真這樣，關(guān)羽將會(huì)把對(duì)豪強(qiáng)的仇恨，引申為對(duì)整個(gè)地主階級(jí)的仇恨，當(dāng)時(shí)涿郡已爆發(fā)黃巾農(nóng)民大起義，關(guān)羽會(huì)義無(wú)反顧地參加進(jìn)去。至少，也會(huì)是起義的同情者。然而，他卻參加了劉備招募的鄉(xiāng)勇隊(duì)伍，對(duì)農(nóng)民起義進(jìn)行鎮(zhèn)壓，其鮮明立場(chǎng)與濃郁感情，已將后人編造的神話打得粉碎。桃園結(jié)義是羅貫中先生杜撰出來(lái)的，歷史上根本沒有這回事。早期的劉備雖然已十分破落、十分狼狽，但仍然處在先祖中山靖王劉勝的光環(huán)之下。

黃巾起義發(fā)生后，他懷著強(qiáng)烈的漢室情結(jié)，組織鄉(xiāng)勇參加了鎮(zhèn)壓。他把部曲(三國(guó)時(shí)地方豪強(qiáng)的私人軍隊(duì))視為看家本錢，自然要極力籠絡(luò)軍官，所以與關(guān)羽、張飛“寢則同席，恩若兄弟”。陳壽在這里使用了文學(xué)語(yǔ)言，文學(xué)語(yǔ)言夸大了三人之間的親密關(guān)系，帶著家眷的劉備，怎能把關(guān)羽、張飛拉上床去？

結(jié)義是流民階層幫派意識(shí)的反映，沒有積極可取的內(nèi)容。由于專制制度的壓迫盤剝，中國(guó)歷史上始終存在著大批流民，還形成較為穩(wěn)定的職業(yè)群體，土匪、兵痞、乞丐、妓女、盜賊是這個(gè)群體的核心。求生中，兵痞靠訛詐，土匪靠打殺，乞丐靠討要，妓女靠賣春，盜賊靠偷竊。為了加大實(shí)現(xiàn)獲取成功的保險(xiǎn)系數(shù)，必須將弱勢(shì)個(gè)體變成強(qiáng)勢(shì)群體，從而產(chǎn)生了“拜把子”這一宗法血緣關(guān)系無(wú)機(jī)延伸的封建形式，是小人“同而不和”的體現(xiàn)。

為什么降曹又叛曹？關(guān)羽一生是追隨劉備的一生，弄清劉備投奔曹操的脈絡(luò)，對(duì)了解關(guān)羽很有幫助。196年，劉備與呂布爭(zhēng)奪徐州之戰(zhàn)失敗后投奔曹操。由于此公有與公孫瓚、呂布一樣先投后叛的歷史，所以曹操格外警惕，雖給以“出則同輿，坐則同席”的優(yōu)待，卻不肯外放。一次，曹操與劉備喝酒中間，忽然說(shuō)道：“今天下英雄，唯使君與操耳。本初(袁紹字)之徒，不足數(shù)也。”

冷不丁聽到“贊揚(yáng)”，劉備嚇得連湯匙、筷子都抖落在地。劉備為什么如此吃驚？“英雄”是一個(gè)含義十分寬泛又十分模糊的詞語(yǔ)，有對(duì)文治武功的肯定，有對(duì)政治、軍事實(shí)力的肯定，也有對(duì)政治、軍事才能的肯定，更有對(duì)雄心壯志的肯定。曹操將劉備與自己相提并論，只能是最后一種。

然而，這恰好又是對(duì)主人的威脅。所以與其說(shuō)這是贊揚(yáng)，不如說(shuō)是警告。劉備掂出了“贊揚(yáng)”的分量，韜晦既已被曹操識(shí)破，遂主動(dòng)參加了董承的陰謀集團(tuán)。在官渡之戰(zhàn)十分吃緊的時(shí)候，袁術(shù)率兵向袁紹靠攏。倉(cāng)促間，未經(jīng)慎重考慮的曹操派劉備、路招率兵攔截。劉備乘機(jī)奪取徐州并殺了刺史車胄，再次扮演了“食人之祿而謀其主，駐人地而奪其城”的梟雄角色。

曹操利用袁紹見事遲、慢半拍的性格弱點(diǎn)，從前線抽兵撲向徐州，劉備很快以失敗告終，妻子被俘虜，敗兵被收編，關(guān)羽也被活捉了。關(guān)羽被擒后投降了曹操，并受到特別的優(yōu)待，“拜為偏將軍，禮之甚厚”。至于被困土山時(shí)與張遼約三事之說(shuō)，是羅貫中先生的杜撰。談判得有實(shí)力基礎(chǔ)，被擒之人，要么投降，要么受戮，沒有討價(jià)還價(jià)的籌碼。

劉備的這次叛曹是因禍得福，不久董承案發(fā)，其集團(tuán)成員及家屬都被殺掉，劉備卻幸免。然而關(guān)羽卻留下了品德污點(diǎn)。某地的關(guān)帝廟有這樣一副對(duì)聯(lián)：貶損他的下聯(lián)中，投降一節(jié)是最難堪的。 官渡之戰(zhàn)中，袁紹部將顏良率偏師攻打白馬(今河南滑縣東北)，曹操派張遼及關(guān)羽前往救援。